美国国家航空航天局于 2011 年退役了其太空飞行工具——航天飞机，但其下一艘宇宙飞船在那之前很久就在研发中。猎户座太空舱于 2005 年构思，现在已准备好进行首次试飞，计划于 12 月进行。
这种锥形飞行器旨在将人类送往比以往任何时候都更远的太空，让人想起将宇航员送往月球的阿波罗太空舱，但体积是其三分之一。更宽敞的尺寸可以容纳两到六名机组人员执行为期 21 天的任务——比除空间站以外的任何先前飞行器都要长。
即将到来的四小时飞行，太空舱将从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射并进入近地轨道，将不载人。相反，试运行将确保宇宙飞船的火箭外壳在应该分离时安全分离，其降落伞正确展开，并且其隔热罩能够承受重返大气层时 4,000 华氏度的火焰。该测试应为 2021 年的载人飞行铺平道路，以访问附近的 asteroid。最终目标是前往火星，届时猎户座飞船将与另一个旅行栖息地对接，以获得额外的生活空间。
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最终，猎户座飞船将飞到美国国家航空航天局的太空发射系统 (SLS) 的顶部，这是一种仍在开发中的火箭，它将是有史以来最强大的火箭。对于猎户座本月的测试，联合发射联盟的德尔塔 IV 重型火箭将顶替。德尔塔 IV 产生近 200 万磅的推力，远低于 SLS 应产生的 840 万磅的推力（比将宇航员送上月球的土星五号火箭高出 10%）。美国国家航空航天局估计，开发猎户座和 SLS 的首批版本将花费高达 220 亿美元。
除了金钱之外，这次处女航还承载着很多期望。自从航天飞机退役以来，美国太空飞行的未来一直不明朗。这可能是美国国家航空航天局一直希望的活力源泉。