NASA 首次小行星采样任务的发射仅剩三周。
该机构的 OSIRIS-REx 探测器 计划于 9 月 8 日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由联合发射联盟宇宙神 V 型火箭发射升空。如果一切按计划进行，该探测器将于 2023 年 9 月将潜在的危险太空岩石 Bennu 的原始样本带回地球。
“我们寻求可以追溯到我们太阳系诞生之初的样本，”OSIRIS-REx 首席研究员 Dante Lauretta，亚利桑那大学月球与行星实验室的行星科学和宇宙化学教授在今天（8 月 17 日）的新闻发布会上说。[OSIRIS-REx：NASA 的小行星采样返回任务图片]
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“我们希望将这些样本带回我们的实验室，以了解可能导致生命起源以及我们星球宜居性的过程，” Lauretta 补充道。
“持续不断的馈赠”
OSIRIS-REx 将采取迂回路线前往 Bennu，最终于 2018 年 8 月与这颗 1,600 英尺宽（500 米）的太空岩石会合。
该探测器将在轨道上研究 Bennu 大约两年。然后，在 2020 年 7 月左右，它将下降并抓取至少 2 盎司（60 克）的小行星物质。
“我们技术上不会降落在 Bennu 上，但我们会与之接触约 5 秒，” NASA 总部位于华盛顿特区的 OSIRIS-REx 项目科学家 Jeff Grossman 在今天的新闻发布会上说。
Grossman 解释说，在这 5 秒钟内，探测器将用气体喷射小行星表面，并收集吹出的物质。
目前的计划要求 OSIRIS-REx 于 2021 年 3 月离开 Bennu 返回地球。2023 年 9 月，探测器将弹射样本舱，样本舱将在降落伞的帮助下在犹他州沙漠着陆。（与此同时，OSIRIS-REx 将被置于围绕太阳的稳定“停泊轨道”上。）
正如 NASA 的 阿波罗宇航员 带回的月球岩石已被分析一样，世界各地的科学家将在未来多年研究小行星物质，Lauretta 说。
“样本返回是持续不断的馈赠，”他说。
虽然 OSIRIS-REx 是 NASA 的首次小行星采样任务，但它并不是历史上的第一次：日本的 隼鸟号探测器 于 2010 年将太空岩石 Itokawa 的微小碎片送回地球。（隼鸟 2 号于 2014 年 12 月发射，旨在从另一颗名为 Ryugu 的小行星上收集物质。）
一项雄心勃勃的任务
OSIRIS-REx 团队热衷于在探测器送回地球的物质中寻找有机分子——我们所知的生命中含碳的基石。
但更多地了解太阳系的早期以及地球上的生命可能如何开始并不是这项耗资 8 亿美元的任务的唯一目标。它的全名——起源、光谱解释、资源识别、安全、风化层探测器——清楚地表明了这一点。
例如，OSIRIS-REx——携带五种科学仪器——旨在更多地了解类似 Bennu 的小行星可能拥有的宝贵资源，团队成员说。
该探测器还将提供对 Yarkovsky 效应的详细表征，该效应描述了小物体在太空中路径如何因它们以热的形式辐射出去的太阳能而改变。
“当这种情况发生时，它就像一个推进器一样，改变了小行星的轨迹，”Lauretta 说。“如果你想能够预测像 Bennu 这样的物体未来会在哪里，你必须考虑这种现象，我们将提供对这个引人入胜的概念有史以来最好的科学调查。”
这些信息对于像 Bennu 这样潜在的危险小行星尤其重要。NASA 科学家说，在 22 世纪后期，Bennu 有 0.037% 的几率撞击地球。
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