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美国国家航空航天局 (NASA) 以其一丝不苟地纠正错误而闻名。 果然，去年夏天一次太空行走中，宇航员的太空服发生泄漏，险些导致宇航员溺水身亡。之后，NASA 启动了一项详尽的调查。 调查报告（pdf）已于周三发布，其中包含 49 项建议，旨在敦促 NASA 进行整改，以确保此类事件不再发生。
意大利宇航员卢卡·帕尔米塔诺在 7 月 16 日于国际空间站外进行太空行走 44 分钟后报告称，他的头盔内有水漂浮。 问题迅速恶化，NASA 提前结束了此次太空行走，帕尔米塔诺和他的 NASA 同伴克里斯·卡西迪紧急返回空间站。 在帕尔米塔诺返回的过程中，水从他的后脑流到前额，堵塞了他的鼻子，遮挡了他的视线，并间歇性地中断了他的无线电通讯。 当他在空间站内摘下头盔时，头盔里已经积聚了 1.5 升液体。“在我们迄今为止遇到的所有舱外活动 (EVA) 问题中，这可能是最严重的一次，”NASA 国际空间站项目经理迈克·苏弗雷迪尼在周三的电话会议上对记者表示。
事故发生后，美国国家航空航天局 (NASA) 立即展开深入调查，并任命了一个由空间站团队以外的专家组成的小组，旨在从硬件和 NASA 自身操作规程两方面，查明事故原因。“我们认为，为了 NASA 的最佳利益，应该由一个独立小组来调查此事，”NASA 人类探索与行动任务理事会副局长威廉·格斯滕迈尔表示。“这是一个备受瞩目的事件，我认为有必要进行更全面的审视，不仅要从异常事件的角度，还要从整个机构的角度进行考量。”
调查报告中一项令人惊讶的发现是，7 月 16 日的泄漏并非首次出现。 在仅仅一周前的另一次太空行走中，也曾注意到一次小泄漏，但当时将其归咎于一个不太严重的故障——饮水袋故障。“该事件当时并未得到充分调查，这本可以避免一周后宇航员再次身处险境，”报告指出。
事实上，两次泄漏事故都是由太空服的水分离器堵塞造成的，堵塞导致液体泄漏到通风环路并最终进入头盔。 太空服会以这种方式失效，这在之前是始料未及的，部分原因是微重力环境下水的流动特性导致这些部件的工作方式与地面测试时有所不同。“当你把水的特性以及它在零重力下的表现，与一个非常复杂的系统结合起来时……就发现在地面上进行测试是不可能的，”国际空间站 (ISS) 首席工程师兼事故调查委员会主席克里斯·汉森表示。“这确实是一项非常棘手的问题。”
尽管如此，调查报告的结论认为，任务控制人员本应更深入地调查早期的泄漏事件，并更早地意识到问题的严重性。 报告中的部分建议旨在促使工程师在分析故障时更加开放思路。“这件事告诉我们，我们必须时刻保持警惕，”苏弗雷迪尼表示。“这套太空服已经使用了 35 年，我们积累了相当丰富的经验。 但即便对于我们认为熟知的系统，我们也始终有机会进一步提问，并对那些看似理解透彻的事情进行再三思考。”
调查小组还建议 NASA 应为空间站工作人员创造更便利的条件，以便他们能够及时上报问题，并申请宇航员的工作时间来解决这些问题，即使这会占用宇航员原本用于科学实验的宝贵时间。 报告还建议，美国国家航空航天局 (NASA) 空间站项目办公室与约翰逊航天中心负责舱外活动 (EVA) 的部门之间应建立更畅通的沟通渠道，以便在问题出现时能够更快地做出决策。
美国国家航空航天局 (NASA) 已经开始落实报告中的多项建议，官员们希望能于六月底前完成所有关键整改措施，以便为七月或八月安排下一次舱外活动 (EVA) 做好准备。“我认为这是一个让我们所有人都能进步并做得更好的机会，”格斯滕迈尔说。“我们将从这次事件中吸取教训，确保未来做得更好。”