一艘无人美国宇航局探测器在距离地球1.17亿英里的地方创造了历史，于周六（7月16日）抵达巨大的小行星灶神星，使其成为有史以来第一个围绕太阳系小行星带天体运行的航天器。
黎明号探测器在追逐四年后进入灶神星轨道，将花费大约一年时间研究这颗巨大的太空岩石，然后继续前往另一颗名为谷神星的小行星。
灶神星是一颗巨大的小行星，大小与美国亚利桑那州相当，也是太阳系中最亮的小行星。它位于小行星带中，这是一个环绕太阳在火星和木星轨道之间的岩石天体带。[照片：小行星灶神星和美国宇航局黎明号探测器]
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美国宇航局局长查尔斯·博尔登在一份声明中说：“今天，我们庆祝一个令人难以置信的探索里程碑，因为航天器首次进入主小行星带中天体的轨道。” “黎明号对小行星灶神星的研究是一项重大的科学成就，也指明了未来人们将在未来几年内前往的目的地。奥巴马总统已指示美国宇航局在 2025 年之前将宇航员送往小行星，而黎明号正在收集将为该任务提供信息的重要数据。”
近距离观察太阳系中最大的小行星
美国宇航局于 2007 年启动了耗资 4.66 亿美元的黎明号任务，以探索小行星带中最大的小行星。灶神星宽 330 英里（530 公里），大到天文学家认为它是一颗原行星。天文学家不明白为什么这颗小行星如此明亮，并希望黎明号能解答这个问题以及其他关于灶神星的谜团。
在以前所未有的细节研究灶神星之后，预计黎明号探测器将启动其离子推进系统，离开轨道前往谷神星——一个如此巨大的天体，它是太阳系中最大的小行星，并被正式指定为矮行星。谷神星宽约 590 英里（950 公里）。美国宇航局官员表示，黎明号将于 2012 年抵达该目标。[太阳系中最奇怪的 7 颗小行星]
黎明号于 2007 年 9 月发射，在前往灶神星的旅程中已行驶超过 17 亿英里（27 亿公里）。
就在黎明号抵达灶神星后不久，该航天器向地球发射了一条消息，以提醒其位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室的美国宇航局控制人员这个里程碑。但美国宇航局官员表示，探测器抵达小行星的确切时间尚不清楚。任务管理人员最初估计到达时间大约为太平洋夏令时周五晚上 10 点（7 月 15 日；东部夏令时周六凌晨 1 点）。
任务管理人员在一份声明中说：“黎明号的捕获时间取决于灶神星的质量和引力，到目前为止，这些数据只是估计的。“小行星的质量决定了其引力的大小。”
他们补充说，灶神星质量越大，其引力就越大，它会比预期更早地将黎明号拉入轨道。如果小行星质量较小，引力就会较弱，黎明号将需要更长的时间才能进入轨道。
前往小行星的任务
美国宇航局官员表示，撇开到达时间不谈，黎明号探测器无疑正在太空中开辟一条新道路。
虽然美国宇航局和其他航天机构过去的任务曾向小行星发送过航天器，但这些目标都没有在小行星带中。
2000 年，美国宇航局的近地小行星交会探测器“舒梅克”（简称 NEAR Shoemaker）进入了小行星爱神星的轨道，最终在其任务结束时降落在该太空岩石上。日本的隼鸟号任务派遣一个探测器从糸川小行星采集样本。该任务去年将糸川的微小颗粒带回了地球。
美国宇航局于 2001 年首次批准了黎明号任务，即 NEAR Shoemaker 到达爱神星的一年后。但预算问题促使美国宇航局在 2006 年 3 月取消了该任务，这引发了研究人员的强烈抗议。美国宇航局在取消任务几周后恢复了该任务。
美国宇航局现在计划在 2016 年发射一项新的小行星任务，名为奥西里斯-雷克斯，将航天器送往近地小行星，并在 2020 年从太空岩石上采集样本。该任务预计将在 2023 年将采集到的任何样本带回地球。
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