一个新的 NASA 组织致力于保护地球免受危险小行星的侵害，已迅速启动。
1 月初，NASA 宣布成立行星防御协调办公室（PDCO），该办公室将协调美国应对近地天体（NEO）威胁的工作，并将监督所有 NASA 资助的项目，以寻找和描述访问地球附近的的小行星和彗星。
NASA 新任行星防御官员林德利·约翰逊说：“我们目前没有发现已知的威胁。” [照片：太空中有潜在危险的小行星]
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约翰逊在接受 Space.com 独家采访时说：“我们的工作是寻找并尽可能提前识别出近地天体。” “这样做意味着我们有最长的时间来适当处理该物体，无论是小型撞击体还是更大的物体，需要动能撞击器任务，或者需要做的任何事情。”
繁忙的议程
PDCO 正在立即开展工作。例如，下个月，该组织将在奥地利维也纳举行的联合国和平利用外层空间委员会（COPUOS）科学和技术小组委员会会议期间举办一个公开论坛。
联合国小组委员会已正式成立国际小行星预警网络（IAWN）和由拥有航天机构的联合国成员国组成的空间任务规划咨询小组（SMPAG）。
约翰逊说：“我们的目的是在国际论坛框架内工作，并鼓励其他国家更多地参与。”
约翰逊说，他还将与他在欧洲航天局（ESA）的同行在近地天体方面密切合作。
欧洲航天局位于荷兰诺德韦克的欧洲空间研究与技术中心空间态势感知计划办公室的近地天体部门负责人德特列夫·科什尼说：“我们祝贺 NASA 成立行星防御办公室。”
小行星撞击与偏转评估（AIDA）任务概念研究是 ESA、NASA、德国航空航天中心、法国蔚蓝海岸天文台和马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室之间的国际合作。
图片来源：ESA
科什尼说，ESA 在近地天体领域非常活跃，他引用了位于意大利 ESA 欧洲空间研究所的近地天体协调中心。
科什尼告诉 Space.com：“我们完全支持保护我们的星球免受潜在小行星撞击的工作。” [照片：深空中的小行星]
科什尼的近地天体部门同事格哈德·德罗尔沙根告诉 Space.com，NASA 的欧洲同事渴望在行星防御工作方面进行协调。
德罗尔沙根说：“我们期待与新的行星防御协调办公室合作，在近地天体探测、风险评估和缓解领域建立长期国际和机构间合作。”
约翰逊说，NASA 最近还与美国联邦紧急事务管理局签署了一份章程，成立行星撞击应急响应工作组。
约翰逊说，该工作组将定期开会——最初每年两次——目标是让更多人了解近地天体危害，并讨论如何最好地应对潜在的撞击。
即将到来的决定
约翰逊说，到 2016 年底，应该明确 ESA 是否将继续推进拟议的小行星撞击与偏转评估任务（AIDA），以及 NASA 是否将参与该项目。
按照目前的设想，AIDA 将发射两个不同的航天器前往双小行星系统 Didymos：欧洲的 AIM 探测器和双小行星重定向测试（DART）飞行器，后者将由马里兰州劳雷尔的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室建造。DART 将撞击 Didymos 系统中较小的小行星，而 AIM 将观察结果，以此评估这种小行星偏转策略的有效性。
今年预计的另一个决定是关于近地天体相机（NEOCam）任务的批准/不批准决定，NASA 于 2015 年 9 月选择了 NEOCam 作为其下一个发现级任务的最终候选者。
NEOCam 将调查最靠近地球轨道的空间区域，在那里最有可能发现潜在危险的小行星。除了其他职责外，该太空望远镜还将评估当前近地天体撞击的风险。
NEOCam 正在与另外四个任务概念竞争一个发现级任务名额（尽管官员们表示，NASA 也可能选择其中两个想法）。决定可能会在 2016 年 9 月宣布。
最后机会预警系统
今年，第二台小行星地面撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜预计也将投入运行。ATLAS 项目由夏威夷大学天文研究所开发，旨在在危险小行星最终坠落到地球之前不久发现它们。
第一台 ATLAS 仪器正在毛伊岛夏威夷岛的哈莱亚卡拉火山上工作。约翰逊说，第二台望远镜应该在今年在大岛的莫纳罗亚火山投入使用。
他说：“ATLAS 由 NASA 的近地天体观测计划资助，该计划现在是行星防御协调办公室不可或缺的一部分。” “它可以确保小型的物体不会在我们不知情的情况下穿过……至少在撞击前几天到几周。”
约翰逊说，他期待着美好的一年，“利用目前的能力再发现 1,500 到 2,000 个这样的物体……并在我们的目录中获得更高比例的近地天体。”
目前，天文学家已经识别并追踪了近 14,000 个近地天体，据估计总数达数百万个。
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