卡尔加里大学物理学家埃里克·多诺万多年来研究极光，他 периодически 看到图片和数据显示一些奇怪的东西：一道紫色光弧划过天空，下方闪烁着线性的绿色特征。这很不寻常，但他并没有过多考虑。“我把它归类到我理解的某个类别中，”他说。
当他在一次科学讲座后，在一个酒吧里与一群业余极光摄影师在一起时，情况发生了变化。在啤酒的陪伴下，艾伯塔极光追逐者协会的成员们展示了他们的照片。经过一番讨论，一位与会者向他展示了一张照片，照片中是多年来多诺万注意到的那种紫色弧线。它的图像看起来超凡脱俗——就像人们可能在外星球的天空中看到的东西。
看着照片，多诺万意识到这些光实际上存在于一个他不理解的“不明”类别中。它们也没有名字。因此，他和极光追逐者们开始将这种现象称为史蒂夫（Steve），这个名字取自儿童电影《篱笆墙外》中一群动物给它们不理解的灌木丛起的名字。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
很快，多诺万和他的科学同事与极光追逐者们合作，试图追踪更多史蒂夫现象的出现——观察它，试图理解其背后的机制，并将未知变为已知。
这也是 NASA 新项目的重点，该项目旨在研究不明飞行物。史蒂夫的故事——人们注意到天空中一些奇怪的东西并深入挖掘——有朝一日可能会在太空机构努力更多地了解地球大气层中不明物体方面以类似的方式上演。
今年 6 月初，在一系列由美国军方人员记录的广为人知的不明飞行物目击事件的刺激下，NASA 宣布启动一项针对不明空中现象 (UAP) 的适度研究。在近一年的时间里——并且在总预算约为 10 万美元的相对微薄的预算下——8 到 12 位专家将参与 UAP 独立研究。其目标是确定可能促进对 UAP 的科学理解的数据——已经收集到的信息，或未来可能从 NASA 和外部组织收集到的信息——以及分析技术。NASA 和领导这项研究的科学家、普林斯顿大学天体物理学家和西蒙斯基金会主席大卫·斯珀格尔都拒绝就此报道置评。
但是，无需官方回应或认可即可肯定显而易见的事实：来自 NASA 庞大的过去和现在的地球观测卫星网络的大量数据可能是不明飞行物研究的宝库。然而，如果认为这只会影响到科幻小说式的寻找外星飞船巡逻的搜寻，那就错了。恰恰相反：通过努力标记 NASA 数据中异常的、无法解释的事件，科学家们至少有可能发现新的、奇异但地球的大气现象，就像他们找到任何可信的外星访客证据一样——特别是如果他们还可以利用公众的地面目击事件，就像多诺万最终对史蒂夫所做的那样。
在为这种现象命名后，多诺万和他的同事们希望通过看到史蒂夫穿过来自卫星和大气传感器的他们的数据流，然后将同一事件与地面摄像机拍摄的照片联系起来，从而确定史蒂夫的位置。
2016 年 7 月，当多诺万在萨斯喀彻温省的全景“全天空”摄像机捕捉到史蒂夫活动的实例时，他们取得了突破。第二天早上，多诺万在极光追逐者协会的 Facebook 群组中发帖：“昨晚有人看到它吗？”他问道。五分钟后，有人给他发了两张照片。
幸运的是，欧洲航天局的 Swarm 卫星之一在正确的时间飞过了正确的地点，其传感器捕捉到了在史蒂夫出现的时间和地点，温度大幅升高和快速移动的气流。这种现象是毋庸置疑的真实的，其揭示的具体细节又导致了另一个名字。史蒂夫变成了 STEVE，一个反向工程的首字母缩写词，或反义缩略词，代表“强热排放速度增强”。“那是戏剧性的一天，”多诺万回忆道。
STEVE 的发现并不是科学家对人们的奇怪目击事件的关注导致新的经验发现——以及对某些不明飞行物可能是什么的理解——的唯一一次。2006 年，澳大利亚昆士兰州各地的人们看到了空中火球，其中一次，一个神秘的绿色光球在地面上滚动。当地电视台报道了这些奇怪的观测结果，引起了昆士兰科技大学物理学家斯蒂芬·休斯的兴趣。
休斯着迷且好奇，收集了更多当晚目击者的故事。基于这些轶事信息（人们可能会称之为“轶事数据”），他发现了一个类似的历史目击事件，以及附近的 天文观测台 和次声仪器在该事件发生的当晚进行的测量。掌握了所有这些信息，休斯在绿色火球——可能是快速移动的流星引起的——和球状闪电之间建立了一种潜在的联系。他推测，流星的粒子轨迹可能介导大气和地球表面之间的电气连接，使地面带电并引发翻滚的等离子球的发射。
科学家们还可以利用每天仰望天空的普通民众的众包力量，更好地了解其他已知但罕见的大气现象，其中有很多，例如红色精灵和幡状云洞。总的来说，这些奇怪的现象加强了一种观念，即尽管我们现在有了现代化的天空观测、航空旅行以及环球的地球观测卫星和地面仪器网络，但科学家们的大气现象目录远未完善。
“我不认为我们会永远没有东西可以发现，”多诺万说。但在他看来，研究文化普遍存在一个复杂的问题。“我们不是处于发现模式，”他说。
通常，科学家获得资助来开展他们的工作，为了赢得这笔钱，他们必须彻底解释他们的研究计划。这意味着他们通常已经非常了解他们的研究对象，并且只寻求在知识上取得适度、渐进的进步。“发现并不是真正驱动科学的大事，”多诺万说。
也许，通过专门针对不明现象的研究方向，例如 NASA 的研究，这种情况可能会改变。
但是，唉，不明飞行物研究的历史成果并不乐观。考虑一下爱德华·康登领导的科罗拉多大学博尔德分校于 1960 年代进行的一项有争议的政府资助的不明飞行物目击事件研究得出的令人清醒的结论。“在过去的 21 年里，对不明飞行物的研究并没有增加科学知识......，”康登写道。“进一步广泛地研究不明飞行物可能无法证明是合理的，因为期望科学会因此得到进步。”
宾夕法尼亚州立大学历史学家格雷格·埃吉吉安正在撰写一部不明飞行物历史，他想不出有哪个时候对不明飞行物的研究导致了物理科学的重大转变。相反，他说，学术界对不明飞行物的兴趣在社会科学和人文学科中取得了更切实的进展，在这些学科中，目击事件、信仰或所谓的与外星人接触的报告可以用于进行心理调查或追踪思想的传播和公众观念的大规模变化。特别是，对“所谓的 UFO 邪教和宗教的形成的研究确实为从事宗教研究的人做了很多工作，”他说，“并且真正为新社会运动的研究奠定了基础。”
尽管如此，埃吉吉安仍然认为 NASA 的新项目意义重大，因为迄今为止，大多数不明飞行物研究都来自世界各国的军队和情报组织，这些组织通常秉持相似的观点——“即‘我们对将其作为一个科学问题不感兴趣。这不是我们的议程’，”他说。NASA 的研究代表了对这种单一思想传统的潜在深刻突破。
为了最大限度地提高 NASA 的研究取得任何有价值成果的机会，太空机构将必须成功地吸引合适的参与者——杰出的主题专家，例如斯珀格尔，他们可以在思想开放和严谨的怀疑论之间取得平衡。不明飞行物研究是伪科学的挥之不去的污名使这种壮举变得更加困难。“科学家需要感到安全，”遥感和数据可视化专家史蒂夫·布伦比说，他是 Impact Observatory 公司的联合创始人，该公司使用机器学习来挖掘地理空间数据以获得新颖的见解。“如果他们挺身而出参与这项异常现象研究，[他们需要知道] 他们不会立即被贴上极端不明飞行物信徒的标签。”
撇开这些障碍不谈，布伦比对 NASA 研究的结果持根本性的怀疑态度。他说，仅仅对异常现象保持警惕很少能证明是有成效的。他说，这种“捞鱼式探索”具有“很高的浪费人们金钱的可能性”——特别是如果他们试图从几乎不适合该任务的数据源中挑选出个别异常事件。“NASA 的大多数任务都是以空间分辨率完成的，这种分辨率太粗糙了”，无法捕捉到如此相对较小且转瞬即逝的细节，他说。然而，使用 NASA 的数据来查看，例如，目击期间的天气以及天气如何影响地面或空中的视野，可能会更有用——其他组织提供的更高分辨率的数据也可能如此。
话又说回来，尽管 NASA 的努力不像过去以国防为动机的不明飞行物研究那样受到保密和军事应用的限制，但也许 NASA 的努力也受到其他动机的驱动。多诺万怀疑，该项目的优先事项之一是将太空机构庞大的地球观测档案转换为适当的机器可读格式，科学家们最终可以使用现代软件从中挖掘出新的见解。“我的猜测是，这个[项目]可能更多地与数据有关，”多诺万说，“而较少与[寻找]不明飞行物有关。”
从这些数据中，其他科学家可能会找到他们自己的“戏剧性”日子，就像多诺万对 STEVE 所做的那样，揭示他们也可以为其创造反义缩略词的现象。在未来几年，从 NASA 的研究中出现的最重大的发现可能被称为 PAUL 或 EUGENE，而不是 UAP 或 UFO。