NASA的 新视野号探测器 可能会在未来16个月的下一次深空飞掠中获得双倍的惊喜。
在2019年1月1日，新视野号计划近距离接触一个名为2014 MU69的天体，它位于遥远寒冷的柯伊伯带，在冥王星之外10亿英里（16亿公里）。（该探测器在2015年7月著名地飞掠过冥王星，传回了有史以来第一批近距离拍摄的那个神秘世界的图像。第二次飞掠是新视野号扩展任务的关键组成部分。）
关于2014 MU69知之甚少，因此新视野号团队计划了一项活动，观察该天体从背景恒星前方经过。这种“掩星”可以揭示关于前景天体的很多信息，包括其大小和形状。[目的地冥王星：NASA新视野号任务图片集]
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任务团队成员分散到全球各地，以观看今年三次掩星，分别在6月2日、7月10日和7月17日。科学家们从阿根廷南部进行的最近一次观测表明，2014 MU69实际上可能是两个独立的天体，新视野号团队成员表示。
团队成员补充说，这两个天体可能彼此靠近地互相绕轨道运行，或者它们可能是接触的。
“这项新发现简直太壮观了。MU69的形状确实引人注目，可能意味着新视野号在前往柯伊伯带双星天体方面又将取得一项第一，” 来自科罗拉多州博尔德市西南研究所的任务首席研究员艾伦·斯特恩在一份声明中说。“我对掩星结果感到无比高兴，这预示着这次飞掠将带来科学上的巨大收获。”
NASA官员表示，2014 MU69也可能是一个单一的天体——一个相对细长的天体，或者是一个更球形但被削掉一大块的天体。官员们补充说，对掩星数据的进一步分析可能使新视野号团队成员能够揭开这个谜团的真相。
由于掩星观测，现在也更好地了解了MU69的大小。任务科学家表示，如果飞掠目标是一个单一的天体，那么它的长度不超过19英里（30公里）。如果是双星，那么每个部分的长度为9英里到12英里（15到20公里）。
掩星活动是一项广泛的努力，涉及许多资产和仪器。例如，NASA的平流层红外天文台（SOFIA）——一架配备100英寸（2.5米）望远镜的747喷气式飞机——观测了7月10日的事件。任务团队成员还利用了NASA哈勃太空望远镜和欧洲航天局盖亚探测器的观测结果，以选择地面上最佳的观测地点。
“这两颗太空卫星对于整个掩星活动的成功至关重要，” 斯特恩说。
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