自从美国宇航局长寿的机遇号火星车上次向地球发送信号以来，已经过去两个多月了。
自从6月10日，红色星球空气中的尘埃变得如此浓密，以至于太阳能火星车无法为电池充电以来，机遇号就一直保持沉默。机遇号的操控者认为，这辆六轮机器人已经进入某种休眠状态，他们仍然希望在沙尘暴平息后能收到信号。
美国宇航局官员表示，这种乐观是有充分理由的。[2018年火星沙尘暴：它如何发展以及对机遇号火星车的意义]
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于当今塑造我们世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
美国宇航局官员在周四（8月16日）的机遇号更新中写道，“由于风暴前电池状况相对良好，因此不太可能出现太大的退化。”“而且由于沙尘暴往往会使环境变暖——而2018年的风暴发生在机遇号在火星上的位置进入夏季时——火星车应该保持足够温暖以生存下来。”
沙尘暴于5月下旬开始在区域范围内出现，并在6月20日发展成一场环绕整个星球的怪物。这场风暴在上个月下旬开始减弱，但空气中仍然有很多尘埃——可能太多了，以至于机遇号无法开始为电池充电。
科学家使用一种称为“tau”的不透明度测量值来跟踪火星大气层中的尘埃量。tau值越低，空气越清晰。美国宇航局官员表示，机遇号所在区域——14英里宽（22公里）的奋进陨石坑边缘——的空气通常的tau值约为0.5。该火星车6月10日的最后一次记录测量值高达10.8。
任务团队成员表示，tau值可能需要低于2.0，才能有足够多的阳光穿透，从而开始为火星车的电池充电。他们补充说，在过去一周左右的时间里，奋进陨石坑地区的估计tau值在2.1到2.5之间。
工程师们每周使用几次美国宇航局的深空网络（一个遍布全球的大型无线电天线系统）与机遇号通信。他们在预定的“唤醒时间”呼叫机器人，然后倾听回应。团队成员也在撒更大的网：美国宇航局官员表示，他们每天都会筛选从火星接收到的所有无线电信号，聆听来自机遇号的任何鸣叫声。
即使机遇号最终醒来并重新建立联系，它的长期磨难也可能最终会对火星车造成损害。
美国宇航局官员在更新中写道：“火星车的电池可能已经放电了太多电量，并且长时间处于不活动状态，这会导致它们的容量降低。”“如果这些电池无法保持那么多电量，可能会影响火星车的持续运行。这也可能意味着，在冬季运行加热器等耗能行为可能会导致电池断电。”
高尔夫球车大小的机遇号于2004年1月在火星着陆，比它的孪生兄弟“勇气号”晚了三周。这两辆机器人都开始了为期三个月的任务，以寻找这颗红色星球上过去水活动的迹象。这两辆机器人发现了大量的此类证据，然后在保修期过后继续探索火星多年。
“勇气号”最终于2010年3月在火星沙坑中陷入困境。该火星车无法重新调整方向以接收阳光，并在随后的冬季被冻住。美国宇航局于2011年宣布“勇气号”死亡。
美国宇航局的另一辆活跃的火星车，汽车大小的“好奇号”，是核动力的，因此受沙尘暴的影响要小得多。
如果您想向机遇号和任务团队表达良好的祝愿，可以使用这个任务网站上的“明信片”来表达。
版权所有 2018 年SPACE.com，一家Purch公司。保留所有权利。未经授权，不得发布、广播、改写或重新分发此材料。