六年多来首次火星着陆将在仅仅一周后发生。
美国宇航局耗资 8.5 亿美元的“洞察号”着陆器将于 11 月 26 日下午抵达红色星球，希望届时能像 2012 年 8 月 5 日“好奇号”火星探测器成功着陆时那样，引起一片欢呼雀跃的庆祝声。
但成功远非必然。[美国宇航局的“洞察号”火星着陆器：10 个令人惊讶的事实]
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“尽管我们之前做过，但在火星上着陆是困难的，这次任务也不例外，”美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室 (JPL) 的首席工程师罗布·曼宁在最近一段关于“洞察号”即将着陆的视频中说。
“从大气层顶部到地表需要数千个步骤，每个步骤都必须完美运行才能使任务成功，”曼宁补充道。
对于“洞察号”来说，最关键的步骤包括调整自身，以 12 度的精确角度进入火星大气层（角度太浅，它会弹开；角度太陡，它会燃烧殆尽）；展开其超音速降落伞，然后展开其着陆腿；并启动其下降发动机以进行最终着陆。
所有这一切都发生在短短 6 分钟内——“洞察号”在红色星球空气中的飞行时间。（“好奇号”的“恐怖 7 分钟”进入、下降和着陆顺序持续时间稍长，因为重型探测器采用了不同的着陆策略：它通过火箭动力天空起重机上的缆绳降低到火星表面。）
“洞察号”将着陆在距离“好奇号”不远的地方，在一个名为“极乐平原”的平坦无趣的平原上。
“如果说极乐平原是一份沙拉，那么它将由罗马生菜和羽衣甘蓝组成——没有调料，”JPL 的“洞察号”首席研究员布鲁斯·班纳特在一份声明中说。“如果说它是一份冰淇淋，那么它将是香草味的。”
但是，极乐平原的平淡无奇是一个特点，而不是一个缺陷。“洞察号”将调查火星内部，因此任务团队成员不太关心有趣的地表特征。实际上，山脉、峡谷和峭壁不受欢迎，因为它们只会使安全着陆更加困难。
“洞察号”将使用两种主要仪器进行科学工作——一个钻地热探头和一套超灵敏地震仪。任务团队成员表示，这些设备收集的数据将揭示关于火星内部结构和成分的大量信息。
此外，任务科学家将使用“洞察号”的通信设备来跟踪火星自转轴的轻微摆动。这些信息应该提供关于该行星核心的关键见解。
美国宇航局官员表示，总而言之，“洞察号”的观测结果应该有助于科学家更好地了解岩石行星是如何形成和演化的。
“洞察号”——其名称是“利用地震调查、大地测量和热传输进行内部探索”的缩写——于 5 月 5 日搭载联合发射联盟宇宙神 V 火箭发射升空。与之同行的是两艘微型火星立方体卫星，即 MarCO-A 和 MarCO-B。
手提箱大小的 MarCO 双星正在执行一项演示任务，旨在表明立方体卫星可以探索行星际空间。MarCO-A 和 MarCO-B 还将尝试在下周着陆器着陆时将“洞察号”的数据传输回家，但这并非一项关键任务；其他航天器，如美国宇航局的火星勘测轨道飞行器，也将完成这项任务。
MarCO-A 和 MarCO-B 将不会尝试自行着陆。它们将于下周一飞过火星，并且它们的运行寿命将在此之后不久结束。
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