美国宇航局火星探测器接近巨大陨石坑边缘

机遇号探测器距离陨石坑边缘不到 50 米，预计本周晚些时候将到达边缘

美国宇航局的火星探测器“机遇号”在红色星球上经过多年的跋涉后，距离到达一个巨大陨石坑的边缘仅剩几天时间。

机遇号已经行驶了近三年朝着奋进号陨石坑前进，这是火星表面一个巨大的伤疤，宽约 14 英里（22 公里）。任务科学家周一（8 月 8 日）表示，现在探测器距离陨石坑边缘不到 31 英尺（50 米），预计本周晚些时候将到达边缘。

“我非常兴奋，”探测器的副首席研究员雷·阿维德森告诉 SPACE.com。

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在 2008 年中期确定前往奋进号之前，“机遇号”花了两年时间研究一个包括名为维多利亚的小陨石坑的区域。奋进号比维多利亚宽 25 倍，这将使其成为航天器访问过的最大的火星陨石坑。[来自美国宇航局火星探测器“机遇号”的最新照片]

“这真的是最真实的探索和发现，”阿维德森说。“我们以前从未见过这种地形。”

阿维德森说，奋进号陨石坑的岩石是“机遇号”在火星上七年期间见过的最古老的岩石。粘土矿物和其他特征的诱人暗示表明，该地区与探测器探索的其他地形相比，具有与水化学相关的不同类型的古代历史。

阿维德森说：“这个陨石坑早于我们迄今为止看到的所有沉积物质。”“机遇号”的访问代表着“我们试图了解可能有利于生命存在的早期时期”。

一旦“机遇号”到达陨石坑，如果它能胜任这项任务，它可能会花上几年的时间来研究这个区域。

机遇号：一辆长寿的探测器
事实上，“机遇号”仍然能够移动本身就是一个工程壮举。这辆太阳能探测器是美国宇航局派出的双机器人团队中幸存的一员，该团队在 90 天的任务中被派往探索火星的不同区域。[视频：“机遇号”在火星上漫游的 7 年]

“机遇号”于 2004 年 1 月中旬着陆，比它的姐妹机器人“勇气号”晚了两周。“机遇号”一直在探索火星子午线平原地区的广阔平原，而“勇气号”则降落在巨大的古谢夫陨石坑内。

两辆探测器都持续了数年，但只有“机遇号”在红色星球表面恶劣、反复的沙尘暴、冬季和其他障碍中幸存下来。

今年早些时候，美国宇航局宣布“勇气号”探测器死亡，此前这辆机器人被困在火星沙子中一年多没有发出任何声音。任务科学家在 7 月下旬为该探测器举行了追悼会，以纪念它的最终逝去并表彰它的成就。

他们甚至以姐妹机器人的名字命名了“机遇号”计划中的到达点，即奋进号陨石坑。“机遇号”正前往“勇气点”，这是陨石坑西侧称为约克角的山脊南端的一处景观。

康奈尔大学的首席探测器研究员史蒂夫·斯奎尔斯在一份声明中说：“当我们设计它时，‘勇气号’取得的成就远远超出了我们的预期。”“这个名字将提醒我们需要尽最大努力，利用‘机遇号’进行新的发现。探索‘勇气点’是我们努力实现的下一个主要目标。”

“勇气号”和“机遇号”探测器在火星上取得了无数发现，包括对古代流动的河流如何塑造该行星表面的详细调查。

火星马拉松探测器
与此同时，“机遇号”继续前进。上个月，它的里程表在通往奋进号的道路上超过了 20 英里（32 公里）的标记。
“它们真的是制造精良的美国机器，”阿维德森说。

可以肯定的是，“机遇号”一直在应对老化的痛苦。它的六个轮子中的一个不像以前那样转动良好，一个科学仪器（一种称为 Mini-TES 的光谱仪）已经关闭，并且由于关节问题，探测器一直伸着它的机械臂行驶，阿维德森说。

即便如此，探测器仍在继续缓慢前进，似乎已经为未来在奋进号的日子做好了准备。