看起来本努确实是 NASA 首次小行星样本返回任务的正确目标。
那次任务，OSIRIS-REx，将直径 1,650 英尺（500 米）的本努碎片运送到地球上个月底。NASA 今天（10 月 11 日）在直播活动中向世界首次展示了该样本，活动还概述了对地外物质进行的首次分析。
任务团队成员表示，这些非常早期的科学回报令人鼓舞，表明本努富含水和含碳化合物。
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NASA 局长比尔·纳尔逊在今天的声明中说：“OSIRIS-REx 样本是迄今为止运送到地球的最大富碳小行星样本，将帮助科学家研究地球上生命的起源，造福子孙后代。”
纳尔逊补充说：“我们在 NASA 所做的一切几乎都是为了回答关于我们是谁以及我们来自哪里等问题。像 OSIRIS-REx 这样的 NASA 任务将提高我们对可能威胁地球的小行星的了解，同时让我们一窥更遥远的世界。样本已经返回地球，但仍有许多科学研究即将展开——我们从未见过的科学研究。”
OSIRIS-REx 于 2016 年 9 月发射，并于 2018 年 12 月抵达本努。探测器在接下来的 22 个月中一直在轨道上研究这颗太空岩石，并寻找合适的地点俯冲下去抓取样本。
采样运行发生在2020 年 10 月，并带来了一些戏剧性场面：本努的表面出乎意料地多孔，OSIRIS-REx 深深地陷入其中。
但探测器带着丰厚的收获出现——如此多的物质以至于其收集机制被堵塞，导致一些小行星尘土和鹅卵石逸散到太空。OSIRIS-REx 仍然设法将其大部分本努碎片固定在样本容器中，探测器于 2021 年 5 月驶向地球。
回家之旅于 9 月 24 日结束，当时 OSIRIS-REx 的返回舱降落在犹他州北部的沙漠中。一天后，样本抵达 NASA 的约翰逊航天中心 (JSC)，并在那里进行处理、管理和存储。
这项工作才刚刚开始。例如，任务团队成员仍然不确切知道 OSIRIS-REx 运回了多少物质。他们认为大约是 8.8 盎司（250 克）——远远高于任务要求的 2.1 盎司（60 克）——但这只是一个估计值，是在返回舱仍在太空时计算出来的。
JSC 将在未来几个月和几年内将本努样本的一部分分发给世界各地的研究人员，他们将对其进行非常详细的研究。
他们的工作将确定（除其他外）碳化合物的身份，这可能会揭示生命是如何在地球上开始的。（许多研究人员认为，像本努这样富含碳的小行星很久以前通过撞击为我们的星球播下了生命的基石。）
本努是我们太阳系行星形成时代的遗迹，因此测量这块岩石将有助于我们更大规模地了解我们宇宙后院的形成和演化，任务团队成员说。
OSIRIS-REx 首席研究员、亚利桑那大学的但丁·劳雷塔在同一份声明中说：“当我们窥探小行星本努的尘埃和岩石中保存的古老秘密时，我们正在打开一个时间胶囊，它为我们提供了关于太阳系起源的深刻见解。”
他说：“富含碳的物质和富含含水粘土矿物的物质仅仅是宇宙冰山一角。这些发现是通过多年的专注协作和尖端科学实现的，它们推动我们踏上了解我们天体邻域以及生命起源潜力的旅程。随着本努的每一次启示，我们都越来越接近揭开我们宇宙遗产的奥秘。”
顺便说一句，OSIRIS-REx 航天器的旅程还没有结束。虽然它的返回舱现在已经返回地球，但探测器仍在继续飞行，朝着另一颗名为阿波菲斯的小行星飞去。OSIRIS-REx 计划于 2029 年抵达那颗太空岩石，并在名为OSIRIS-APEX 的扩展任务中近距离研究它。
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