科学家们即将对土星冰冷卫星土卫二表面之下的海洋进行有史以来最佳的观测。
美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号探测器将于周三（10月28日）飞掠土卫二，距离其表面仅30英里（50公里），并将穿过并采样从该卫星南极地区喷发出的羽状物。 土卫二图集：土星卫星恩克拉多斯
科学家们认为，这种羽状物起源于土卫二地下的液态水海洋，因此卡西尼号的机载样本分析应该能够揭示这颗卫星是否存在生命的可能性，任务团队成员表示。[观看卡西尼号如何飞掠土卫二的冰羽（视频）]
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“周三，我们将比以往任何时候都更深入地进入来自南极的壮丽羽状物，我们将从地球以外的海洋中采集有史以来最好的样本，”NASA总部（位于华盛顿特区）的卡西尼项目科学家科特·尼布尔在今天（10月26日）的新闻发布会上说。
卡西尼号没有配备寻找生命迹象的设备，但尼布尔补充说，探测器的测量结果应该有助于研究人员评估土卫二全球海洋的宜居性。
卡西尼项目科学家琳达·斯皮尔克（她位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室）表示，这次飞掠有三个主要科学目标：任务团队旨在确认羽状物中是否存在分子氢，这将为热液活动（生命潜在的能量来源）提供证据。 团队还希望描述羽状物的化学成分（或许能找到以前未被探测到的有机化合物），并确定羽状物来源的性质（是离散的喷射流还是更广泛的、幕帘状的喷发）。
这次飞掠将发生在周三美国东部时间下午1点（格林威治标准时间17:00）左右。 卡西尼号将在大约3小时后与任务控制中心联系，但首次遭遇图像可能要到周四晚些时候或周五早些时候才会发布，斯皮尔克说。
科学家们可能会在飞掠后一周内首次快速查看卡西尼号光谱仪关于采样羽状物粒子的数据，但更深入的分析可能需要几周时间，她补充说。
周三的近距离遭遇将标志着卡西尼号对土卫二的第21次飞掠，卡西尼号自2004年开始绕土星运行，并在2005年发现了这颗卫星的冰冷间歇泉。 卡西尼号之前曾飞掠过羽状物，但此前最接近南极地区的距离为50英里（80公里）。
所以周三的事件非常特别，斯皮尔克说。
“对于这次特殊的飞掠，我们都感到非常兴奋，”她说。“我们当然都在热切期待着这次深入羽状物探测的科学成果。”
在周三之后，卡西尼号在其任务结束（2017年9月）之前，还将对土卫二进行一次飞掠。 在今年12月19日，该探测器将巡航至距离这颗冰冷卫星3106英里（4999公里）的范围内，进行观测，这些观测应该能让任务科学家们评估从土卫二内部流出的热量。
耗资32亿美元的卡西尼任务是NASA、欧洲航天局和意大利航天局共同努力的项目，于1997年发射。
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