美国宇航局一艘宇宙飞船正加速飞向今年夏天一次意义非凡的冥王星相遇，并已捕捉到这颗矮行星及其最大卫星卡戎的新影片。
新的冥王星-卡戎视频是由美国宇航局的“新视野号”探测器拍摄的，该探测器将于7月14日首次飞掠冥王星。这段延时影片由“新视野号”远程相机于1月25日至1月31日拍摄的一系列图像组成。
这段时间正好涵盖了这些冰冷遥远世界的一天；冥王星和卡戎的自转周期均为6.4个地球日。这两个天体也在相同的时间内完成一次绕其共同质心（或重心）的轨道运行。（冥王星和卡戎彼此潮汐锁定，一个天体始终以同一面朝向另一个天体。）[来自NASA“新视野号”冥王星探测器的照片]
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“这些图像使‘新视野号’导航员能够改进冥王星和卡戎的位置，并且它们还具有额外的益处，使任务科学家能够研究冥王星和卡戎在旋转时的亮度变化，从而预览在七月近距离相遇期间的预期情况，”位于科罗拉多州博尔德市的西南研究院“新视野号”首席研究员艾伦·斯特恩在一份声明中说。
冥王星有五个已知的卫星，但除了卡戎之外，其他四个卫星都太小太暗，无法在新照片中显示出来，这些照片是在“新视野号”距离冥王星系统约1.25亿英里（2.01亿公里）时拍摄的。卡戎的直径为750英里（1,207公里）——大约是冥王星本身宽度的一半。
耗资7亿美元的“新视野号”任务于2006年1月发射，旨在让研究人员首次近距离观察冥王星，自1930年被发现以来，由于其相对较小且位于非常遥远的地方，冥王星一直保持着神秘色彩。平均而言，冥王星距离太阳的距离是地球的39倍，绕恒星运行一周需要近248年。
“新视野号”上个月开始了其冥王星任务为期六个月的“遭遇阶段”。到五月份的某个时候，探测器拍摄的图像应该是有史以来矮行星的最佳图像，超过美国宇航局哈勃太空望远镜拍摄的图像。
然后，在7月14日，“新视野号”将飞掠冥王星系统，到达距离冥王星寒冷表面8,500英里（13,600公里）的范围内。任务团队成员表示，该探测器的观测应该有助于科学家更好地了解冥王星、卡戎和遥远柯伊伯带中的其他天体是如何形成和演化的。
斯特恩和他的团队还希望将“新视野号”送往研究冥王星以外的另一个柯伊伯带天体。如果美国宇航局批准并资助一项扩展任务，那么第二次飞掠将于2019年进行。
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