NASA 公布了 13 颗小型卫星的阵容，这些卫星将搭乘其新型巨型火箭的首次深空测试飞行，其中包括旨在探测月球、调查深空辐射甚至飞往探测小行星的卫星。
虽然微型卫星（被称为立方星）以前曾部署到近地轨道，并从国际空间站发射，但 NASA 官员在阿拉巴马州马歇尔太空飞行中心表示，这些低成本研究单元以前从未冒险前往如此遥远的地方进行研究。正在开发的巨型火箭“太空发射系统”（SLS）将在 2018 年的首次全面测试发射中将微型卫星运送到更远的距离。
“这是前所未有的：将立方星级有效载荷带到距离地球数千英里的深空，并实际进行科学研究，”马歇尔太空发射系统航天器和有效载荷集成/演化办公室经理克里斯·克伦布利在今天（2 月 2 日）的新闻发布会上说。[NASA 太空发射系统巨型火箭图片集]
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SLS 火箭旨在最终携带人类乘坐猎户座飞船进入深空。NASA 一直在稳步测试该系统的各个部件；所有七次发动机测试均于 2015 年完成，并且在固体火箭助推器测试和巨型垂直组装中心方面取得了进展。克伦布利说，建成后，该火箭将高 323 英尺（98.5 米），尽管它比将人类送上月球的 土星五号火箭 稍短，但推力将增加 23%。
首次试飞不会载人，但会有其他乘客：连接火箭和猎户座飞船的 5 英尺宽（1.5 米）、18 英尺直径（5.5 米）的环形结构将有空间容纳 13 颗小型立方星，这些立方星附着在其内壁上。NASA 官员此前曾透露 至少三颗 将搭乘太空发射系统的立方星，但周二的公告确认了总数，并增加了几个到列表中。
其中四颗立方星将近距离检查月球的各个方面，调查表面并寻找冰矿藏和提取资源的良好位置。“太空气象站”将测量太空中的粒子和磁场，以建立潜在的太空天气监测网络，另一颗立方星将在 18 个月的时间内测量深空辐射对酵母的影响，以了解生物体对深空环境随时间推移的反应——NASA 官员表示，这是长期太空飞行最大的挑战之一。
另一颗立方星将在太阳帆的动力下前往小型小行星 1991VG。86 平方米（926 平方英尺）的帆将只有人类头发的厚度。它将 被反射阳光的压力推动，驱动航天器前进，最终飞过小行星，速度足够慢，以便在其旋转时拍摄其大部分表面的图像。
NASA 的信息图描述了太空发射系统如何在首次名为“探索任务-1”的测试飞行中部署 13 颗立方星。点击图片放大。
图片来源：NASA
帆，加上太阳能电池板、处理器、摄像头和其他观测工具，都将在一个鞋盒大小、重量不超过 30 磅（14 公斤）的体积内开始旅程——“你玩过的最复杂的俄罗斯方块游戏，”被称为“近地小行星侦察兵”的立方星项目经理莱斯利·麦克纳特说。类似的航天器可以经济地勘测小行星，为人类访问做准备。
剩余的三个立方星名额将由 NASA 的立方星探索挑战赛的获胜者填补，该竞赛向任何非政府团队开放，将于 2017 年结束。选定的三颗立方星实际上将继续在太空竞争，如果它们最终进入轨道，将分享奖金，并参加 “深空德比”或“月球德比” 以完成额外的研究任务。
NASA 官员表示，最后三颗立方星将从国际合作伙伴中选出，并将稍后公布——但官员补充说，与其他立方星一样，它们的研究将补充 NASA 人类探索的最终目标。
所有 13 颗立方星将在 SLS 发射 猎户座飞船 进入月球以外的稳定轨道，并且猎户座飞船到达远离火箭上级的安全距离后释放到太空。研究人员表示，这项科学成果将成为测试飞行的主要成就的额外奖励：证明 SLS 和猎户座飞船有能力支持人类进入深空，并最终到达火星。
“SLS 和猎户座飞船将把人类带到比我们人类历史上任何时候都更远的地方，”NASA 副局长达瓦·纽曼在新闻发布会上说。“比我们在过去四十年中到达的任何地方都更远，进入深空，并前往火星。这些深空技术任务确实值得我们停下来反思——我们不仅仅是在谈论它，我们正在这样做。而这一切都从这里开始。”
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