美国宇航局的开普勒任务取得了巨大成功。它发现了数千颗可能的系外行星——围绕太阳以外的恒星运行的世界——其中 100 多颗已经过审查和确认。这些行星中有许多是已知最接近地球大小的行星：迄今为止发现的 25 颗直径最小的系外行星中，除了一颗之外，其余全部由开普勒发现。开普勒的巨大成果只有一个星号：这些行星距离我们数百甚至数千光年，距离太远，无法进行详细调查。
进入 TESS，即凌日系外行星勘测卫星，美国宇航局已批准该卫星于 2017 年发射，耗资 2 亿美元。TESS 将比其前身探测更大范围的天空，以发现新的附近系外行星群，科学家可以使用即将到来的望远镜对其进行扫描。“总共我们将检查大约 50 万颗恒星，”TESS 首席研究员、麻省理工学院天体物理学家乔治·R·里ker 说。其中数千颗恒星距离太阳系 100 光年以内。
与开普勒和之前的欧洲 CoRoT 卫星一样，TESS 将搜索行星凌日现象：恒星光线短暂变暗，以有规律的间隔发生，这暴露了看不见的系外行星的阴影存在。里ker 估计，TESS 可能会发现大约 500 到 700 颗地球大小或稍大几倍的行星，其中少数将可能适合居住。
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在 TESS 完成其为期两年的基线任务结束时附近系外行星列表编制完成的同时，天文学家可能在天空中拥有一只强大的新眼睛，可以详细检查新发现的世界。美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 目前计划于 2018 年发射，应该能够梳理出附近行星大气中某些分子的特征。最终，这些类型的化学特征可用于推断行星上是否存在外星生命。通过模拟 JWST 训练在附近可能适宜居住的行星上的观测能力，“我们几乎可以看到生物特征，但还不够，”里ker 说。“这很可能需要下一代太空仪器才能做到这一点。”
无论如何，如果 TESS 确实可以定位数百颗附近的行星，天文学家在可预见的未来将会非常忙碌——找出这些行星是什么样的，它们可能支持什么样的栖息地，并且很可能，将一些未来的探测器发射到一个诱人的世界。