在七月，美国国家航空航天局宣布计划从其机器人探测器名单中移除其计划中的 VIPER 月球探测车。该探测车原定于 2025 年发射，其主要任务是研究月球南极附近的水冰。科学家们将首次从月球表面测量阴影土壤下可能蕴藏多少冰，并观察冰的深度以及是块状、立方体状，还是以微小颗粒状附着在细小尘埃颗粒上。作为 NASA 阿尔忒弥斯计划的一部分——该机构重返月球的雄心勃勃的计划——VIPER 的观测对于可持续的人类太空探索至关重要。
延误和预算限制阻碍了计划。最初，VIPER（挥发物调查极地探测车）的标价为 4.335 亿美元，但延误将其预计成本推高至超过 6 亿美元。面对预算紧张的现实，NASA 领导人取消了 VIPER 任务，节省了约 8000 万美元，但他们表示，他们对行业和国际合作伙伴使用该探测车（大部分已完成）的全部或部分组件持开放态度。
在前 NASA 官员托马斯·祖布钦与科学记者纳迪亚·德雷克的对话中，他认为失去 VIPER 任务不仅仅是抹去了部分酷炫的月球科学——它还以不可逆转的方式削弱了阿尔忒弥斯计划的科学性。祖布钦于 2016 年至 2022 年担任 NASA 科学任务理事会副局长，他对任务取消和阿尔忒弥斯计划的科学性非常了解。
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本次对话经过编辑和精简，以求清晰。
既然我们在这里谈论的是最近取消的 VIPER 任务，或许值得一提的是，当您担任 NASA 首席科学家时，您也取消了不少科学任务。您是如何做出这些决定的？
对我来说，取消任务是一件非常健康的事情。您希望执行艰巨的任务，教给我们关于自然的新知识——但如果这些任务没有按时或在预算内完成，您也应该有勇气放弃它们。
因此，任务的构建需要科学上令人兴奋，但也需要对纳税人有意义。如果我们认真对待财政纪律，而且我们也应该如此，我们就应该有勇气取消那些表现不佳的任务。
我做出的最艰难的决定之一——那是在 2018 年初——是取消辐射预算仪器，该仪器本应从太空对地球进行辐射测量。预计仪器成本至少超出预算两倍，而且团队的表现一直没有好转。此外，我们确信我们可以通过更便宜的方式进行这些测量——不必以这种方式进行。所以我认为这也是我在 NASA 做出的最明智的决定之一。
我也不相信沉没成本论。那是一种谬论。例如，即使 NASA 已经为此投资了超过 5 亿美元，如果机构领导允许我这样做，我也会在 2022 年取消 灵神星任务。该任务被推迟且超出预算。我认为这将有助于喷气推进实验室和其他建造航天器的机构 [该航天器 于 2023 年发射前往富含金属的小行星] 知道，“嘿，即使我们热爱这些任务，你们也不能挟持我们。”
但是您没有取消其他面临严峻挑战的任务，例如 詹姆斯·韦伯太空望远镜——而那个望远镜既严重延误又超出预算。为什么？
实际上，科学任务理事会的大多数任务都在预算范围内。但是，当它们超出预算时，我会在财政纪律论证中权衡两个关键领域。第一个是科学优先事项。这项任务的科学重要性有多高？这并非由 NASA 官员决定，而是由科学界通过国家科学院[工程院和医学院]的十年调查来确定的，十年调查每 10 年设定一次空间科学学科内的科学优先事项。
因此，首先您要问自己，“这项任务的科学是否是十年调查中的优先事项？” 灵神星任务并非高度优先事项。但 JWST 是。VIPER 核心的科学调查也是优先事项——最近的行星科学十年调查特意鼓励对月球极地挥发物进行调查。那么，下一个问题是，“计划中的任务是实现这项科学的唯一途径吗？” 对于 JWST 来说，没有其他方法可以完成这项惊人的科学。我认为 VIPER 也是如此——至少到目前为止是这样。我们实际上很早就对此进行了反复讨论，但我们知道，您无法通过商业提供的固定着陆器获得这项科学。这根本不可能。
您提到了两个领域。一个是科学优先事项。另一个是什么？
政策优先事项。当阿尔忒弥斯计划构想出来时——我是其中的重要组成部分，团队由前 NASA 局长吉姆·布里登斯廷领导——它被构想为一项全机构倡议，旨在通过商业和国际伙伴关系，在前往火星的途中进行可持续的月球探索。因此，它包含多个部分，包括大型橙色火箭 [太空发射系统]，但这不仅仅是这样。阿尔忒弥斯是一项长期、可持续月球探索的战略，而不仅仅是足迹和旗帜。
为了使探索可持续，您必须关注的不仅仅是到达那里。您必须使经济发展和科学成为该计划的关键组成部分，而 VIPER 是阿尔忒弥斯计划中关于月球探索的关键科学要素。
取消 VIPER，我担心的是，我们会在阿尔忒弥斯计划中造成一个重大漏洞，将这些更持久的部分与大型橙色火箭脱节。如果 VIPER 被取消，您将从阿尔忒弥斯计划中削减很大一部分科学，而且这种削减是无法挽回的[来自另一项任务]，当然在本十年末之前也无法挽回。我当然不了解导致这项拟议终止的讨论，但当我看到它时，我真的不明白为什么可以因为 8000 万美元的问题就将 VIPER 从地球上抹去。即使我赞扬团队考虑取消的勇气，但在科学和战略优先事项的背景下，我就是不理解。应该给 NASA 资金来完成并执行这项任务。
就其价值而言，我从未真正认为阿尔忒弥斯计划具有强大的科学组成部分。它似乎总是像科学是搭便车，而您告诉我这种情况即将变得更糟。 现在会发生什么？
我担心阿尔忒弥斯计划中的大部分科学都会像国际空间站 (ISS) 上的科学一样发展。在我看来，考虑到投资，空间站上的科学相当微薄。有一些具有变革性的科学和自然论文被广泛引用，但数量不够。
在那里发生的一些最重要的科学来自附着在国际空间站外部的仪器，内部可能会有一些广泛科学兴奋的闪光——宇航员双胞胎研究就是其中一个闪光点。在空间站内部，科学似乎更像是为人类太空探索服务的机会主义科学——它不是基础研究。
因此，令我担忧的是，随着这次取消，阿尔忒弥斯计划中的科学被简化为主要的机会主义调查。它不再是一个真正推动更深入科学理解的计划，以便当一切尘埃落定时，您对月球本身，或外行星迁移的时间有更好的理解，这与我们最终如何进入稳定的太阳系息息相关。所有这一切的历史书都写在月球上。它不在地球上。对吧？也不在火星上。
这是一篇观点和分析文章，作者或多位作者表达的观点不一定代表大众科学的观点。