美国国家航空航天局正在考虑是否要为其旗舰天文台更名，因为有报告称，以其命名的詹姆斯·韦伯在其政府任职期间曾参与迫害同性恋者。一些天文学家表示，将耗资 88 亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）——计划于今年晚些时候发射——继续保留其名字，将美化偏执和反 LGBT+ 情绪。但其他人表示，目前还没有足够针对韦伯的证据，韦伯在 1961 年至 1968 年间曾担任美国国家航空航天局局长，他们会等到该机构完成内部调查后再做判断。
JWST 将观测遥远的宇宙深处，是美国国家航空航天局数十年来最大的天文项目，因此意义重大。5 月，四位著名天文学家以韦伯涉嫌参与歧视为由，发起了一份更改望远镜名称的请愿书。它已经收集了 1250 个签名，其中包括被授予望远镜观测时间许可的科学家。
据该机构官员称，美国国家航空航天局代理首席历史学家布莱恩·奥多姆正在与一位非该机构的历史学家合作，审查有关韦伯政策和行动的档案文件。只有在调查结束后，美国国家航空航天局才会决定如何处理。
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美国国家航空航天局天体物理部门主管保罗·赫兹在 6 月 29 日向一个机构咨询委员会表示：“我们必须做出有意识的决定。对于我们做出的任何决定的基本原理，我们必须对社会和公众保持透明。”
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美国国家航空航天局前局长肖恩·奥基夫在 2002 年，即该望远镜处于早期开发阶段时，将 JWST 以韦伯的名字命名。这是一个让许多人感到惊讶的单方面决定，因为美国国家航空航天局的望远镜通常以科学家的名字命名。韦伯于 1992 年去世，他是一位官僚，曾在美国政府担任多个行政职务。
奥基夫选择这个名字是因为韦伯在 20 世纪 60 年代主张美国国家航空航天局将科学作为其投资组合的关键组成部分，即使阿波罗载人航天计划占据了该机构的大部分注意力和预算。奥基夫告诉《自然》杂志，他在选择这个名字时并不知道这些指控，他支持保留这个名字，除非有更多信息浮出水面。“如果没有詹姆斯·韦伯的领导，可能就不会有望远镜，或者美国国家航空航天局的其他任何值得引起命名争议的事情，”他说。
在 20 世纪 40 年代末韦伯开始在美国政府工作时，同性恋雇员因其性取向而被系统地清除并解雇——这是一场在几位著名的国会议员鼓励下的行动。这个时期被称为“薰衣草恐慌”，呼应了与之经常交织在一起的反共产主义“红色恐慌”。在“薰衣草恐慌”期间，同性恋者被不真实地视为变态，他们可能会不惜一切代价保守其性取向秘密，因此容易在敲诈勒索下泄露政府机密。其中心是处理外交政策的国务院。
四位领导更名请愿书的天文学家表示，当韦伯在 1949 年至 1952 年担任国务院副部长的高级职位时，他曾向一位领导迫害的参议员传递了一系列讨论被描述为“同性恋和性变态问题”的备忘录。他们指出，在纽约市哥伦比亚大学的天文学家阿德里安·露西在美国国家档案馆中发现的记录。“记录清楚地表明，韦伯计划并参与了会议，在此期间他移交了恐同材料，”请愿书的领导者在今年早些时候在《大众科学》上的一篇观点文章中写道。
这四位天文学家分别是伊利诺伊州芝加哥阿德勒天文馆的露西恩·沃考维奇；新罕布什尔州达勒姆新罕布什尔大学的钱达·普雷斯科德-温斯坦；伊利诺伊州巴达维亚费米国家加速器实验室的布莱恩·诺德；以及华盛顿州西雅图华盛顿大学的莎拉·塔特尔。“我们认为我们应该公开表明立场，反对以一位价值观如此可疑的人的名字来命名如此重要的设施，”他们在给《自然》杂志的电子邮件中写道。“现在是美国国家航空航天局站出来，站在历史正确一边的时候了。”
南佛罗里达大学坦帕分校的历史学家大卫·约翰逊撰写了 2004 年的著作《薰衣草恐慌》，他说他不知道有任何证据表明韦伯领导或煽动了迫害。韦伯确实参加了一场关于同性恋者所构成的威胁的白宫会议，但该会议的背景是为了控制国会议员正在引发的歇斯底里。“我不认为他在薰衣草恐慌中扮演了任何领导角色，”约翰逊说。
沃考维奇和他们的同事指出，作为领导者，韦伯对他在其机构颁布的歧视性政策负有责任。他们还指出了克利福德·诺顿的案例，他因在 1963 年被怀疑是同性恋而被美国国家航空航天局解雇，当时韦伯是美国国家航空航天局局长。“我们认为已知的历史记录清楚地表明应该为望远镜更名，”他们说。
美国国家航空航天局没有给出其调查何时可能完成的估计。奥多姆说，COVID-19 大流行限制了历史学家查阅档案记录。
价值观的反映
重新命名望远镜的呼声属于对以有问题的历史人物命名建筑物、设施和其他物体的更广泛清算。去年，一位航空航天高管开始了一项迄今未成功的努力，要求重新命名密西西比州的一个美国国家航空航天局中心，该中心以 20 世纪 60 年代多次投票支持种族隔离的参议员约翰·斯坦尼斯的名字命名。在过去一年左右的时间里，美国国家航空航天局试图通过以该机构的第一位黑人女工程师玛丽·杰克逊的名字命名其华盛顿特区总部，并宣布 JWST 之后的旗舰太空望远镜将以美国国家航空航天局的第一位首席天文学家南希·格蕾丝·罗曼的名字命名，来解决过去对黑人科学家和女性的歧视。
关于 JWST 的辩论发生在将天文台发射到太空的漫长而艰苦的努力接近尾声之际。该飞船最初在 1989 年被设想为标志性的哈勃太空望远镜的继任者，其预算已经超支多年，并花费了数十亿美元。
对一些人来说，该望远镜改变天文学的潜力使得 JWST 承载一个反映现代价值观的名字更加重要。“对我来说，这实际上归结为我们想向我们领域的后辈和学生传递什么样的信息，”加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的行星科学家彼得·高说。“我们选择通过以他们的名字命名我们的望远镜来庆祝的人，反映了我们的价值观。”
最终的决定权在于美国国家航空航天局局长比尔·纳尔逊，他没有就此事公开表态。目前还没有明确的备选名称列表，尽管很多人都提出了非官方的建议。领导请愿书的沃考维奇和其他天文学家建议以哈里特·塔布曼命名，她是一位曾经被奴役的女性，她为结束 19 世纪美国的奴隶制而战，并利用星星引导黑人走向自由。罗格斯大学新不伦瑞克分校的天文学家 Saurabh Jha 建议以塞西莉亚·佩恩-加波什金命名，她的工作彻底改变了天文学家对 20 世纪初宇宙组成的理解。
一些计划使用 JWST 的天文学家已经在考虑，如果望远镜不更名，他们会怎么做。华盛顿特区卡内基科学研究所的天文学家乔安娜·特斯克说，一种想法是在使用 JWST 数据发表的论文的致谢部分承认 LGBT+ 权利。
许多人渴望看到美国国家航空航天局的调查可能会揭示什么。“重要的是要看看发生了什么，以及事实是什么，”加利福尼亚州帕萨迪纳市美国国家航空航天局喷气推进实验室的天文学家罗尔夫·丹纳说，他是美国天文学会天文学性取向和性别少数群体委员会的主席。“然后真正问问我们自己——我们会再次做出那样的选择吗？”
本文经许可转载，并于 2021 年 7 月 23 日首次发表。