今年夏天，12 名新兵将前往 NASA 约翰逊航天中心，开始为期两年的“宇航员候选人”训练营。他们将接受团队合作、太空行走和航天器操作方面的培训，以及学习俄语——他们需要这项技能才能在联合任务中与宇航员交流。然而，他们最终将在何时何地飞行仍不清楚。幸运的 12 人在创纪录的 18,300 名申请者中脱颖而出，成为宇航员，但目前的职位描述有些不明确。他们会像今天的宇航员一样在国际空间站 (ISS) 上生活和工作吗？ 可能会，尽管 NASA 尚未确切说明将继续运营该空间站多久。该机构计划至少运营到 2024 年，但可能会决定将其任期延长至 2028 年。* 他们可能会飞往新的目的地，例如火星，或者重访月球吗？ 谁也猜不透。
该航天机构仍在等待唐纳德·特朗普总统提名 NASA 局长，并发出信号，不仅表明他希望美国在太空领域做什么，还表明他对太空的关心程度——他可以通过推动（或不推动）任何宏伟计划所需的资金来证明这一点。与此同时，代理局长罗伯特·莱特富特只能继续追逐前总统巴拉克·奥巴马提出的将人类送往火星的目标，尽管没有明确的时间表或到达那里的具体计划。“NASA 现在基本上处于漂泊状态，”火星学会主席、工程师罗伯特·祖布林说，该组织倡导人类探索这颗红色星球。“特朗普政府尚未任命新的 NASA 局长，因此没有人负责。”关于这位行政长官对太空态度的迹象很少且相互矛盾。例如，在 3 月 21 日签署《2017 年 NASA 过渡授权法案》时，众议员约翰·卡尔伯森（共和党，得克萨斯州）建议特朗普可以为自己赢得“行星际公路系统之父”的美名。总统承认这听起来很令人兴奋，但表示，“首先，我们要修复我们的高速公路。”在其他场合，特朗普对太空探索表现出更大的热情。“总统在对国会两院的讲话中提到，‘美国人在遥远世界留下的足迹并非遥不可及的梦想’，”NASA 发言人斯蒂芬妮·谢尔霍尔茨指出。“NASA 已经在朝着这个目标努力。”
一些太空观察家认为，副总统迈克·彭斯出席新宇航员班的宣布仪式，并计划领导国家太空委员会（一个将监督该国民用、军事和商业太空活动的委员会）是一个充满希望的迹象。该委员会最初于 1958 年成立，名为国家航空航天委员会，老布什总统后来于 1989 年将其重建为国家太空委员会。该委员会于 1993 年解散，但特朗普计划恢复它。“NASA 正处于重大转型期，这将对未来几十年产生影响，”行星协会太空政策主管凯西·德雷尔说。“自阿波罗计划结束进入[航天]飞机时代以来，我们从未见过如此大的转型。鉴于他们现在正在做出的决定，这里有很多机会制定明智的政策和明智的决策，并真正思考他们希望如何利用 NASA。太空委员会理论上可以对此提供很大帮助。”
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即将做出的决定包括是继续执行奥巴马政府提出的到 2030 年代直接将人类送往火星的目标，还是首先让宇航员重返月球——这是一段更短的旅程，技术挑战更少。“我怀疑月球将成为近期人类太空探索活动的重点，而火星则在更远的未来，”乔治·华盛顿大学 (GWU) 太空政策研究所所长斯科特·佩斯说，许多人预计他将被任命为新恢复的委员会的执行秘书。方向转变的一个信号是特朗普政府 2018 年的预算提案，该提案削减了 NASA 小行星重定向任务的所有资金，该任务旨在捕获附近的小行星并将其拖到靠近月球的位置供宇航员访问。随着该任务的取消，NASA 最近宣布了“深空门户”计划，这是一个将于 2020 年代在月球轨道上组装的太空站。虽然门户可以作为测试火星任务技术的集结地，但它也可能表明人们重新关注月球探索。“门户是通往不同目的地的手段，”GWU 太空政策专家约翰·洛格斯登说。“在政策改变之前，NASA 不能过多谈论重返月球，但显然，拥有一个可以在月球轨道上对接航天器的地方是向月球发射和从月球返回航天器的一种方式。”
深空门户是 NASA 在 3 月底发布的一系列新计划的核心，这些计划概述了其正在开发的重型运载火箭太空发射系统 (SLS) 以及旨在将宇航员送往深空任务的猎户座飞船的未来任务。NASA 计划在 2018 年进行猎户座-SLS 的首次试飞，然后在 2020 年代初通过一系列三次发射开始建造门户。这个前哨站将比国际空间站小，将接待宇航员进行访问，但不会像国际空间站那样持续容纳宇航员。虽然这些计划最终填补了有关 NASA 计划如何开始探索近地轨道以外区域的一些缺失细节，但它们尚未获得政府的认可，甚至更重要的是，国会的拨款。“它增加了 NASA 一直在谈论的火星之旅方向的清晰度，”德雷尔说。“与此同时，没有任何资金支持它。在预算中没有空间的情况下，目前这只是一种意图。”
并非所有人都同意深空门户甚至是实现 NASA 更大探索目标的有用步骤。“这样的空间站对于重返月球来说是不必要的，我们也不需要这样的空间站才能前往火星，”祖布林说，“这是一个制造工作的项目。”他认为这项任务是为了利用 SLS 和猎户座，这是前政府试图取消但国会坚持 NASA 无论如何都要建造的项目，主要是为了支持佛罗里达州和阿拉巴马州等州的就业。
那些希望看到 NASA 推进雄心勃勃的深空任务的人说，现在是时候了，否则永无机会。“他们不作为的时间越长，事情就会变得越来越困难，”佛罗里达州中部大学太空政策专家罗杰·汉德伯格说。“首先，你将停止在较低级别获得优秀人才，而较高级别的经验基础将消失。随着时间的推移，这种损耗会吸走组织的活力。”但要真正开始行动，NASA 需要白宫的支持、国会的资金注入，以及可能的国际合作伙伴的合作。“我对奥巴马政府最大的失望是，白宫和总统本人从未主动联系其他国家，要求他们与我们合作规划未来的探索，”洛格斯登说。“鉴于特朗普政府外交政策的不确定性，无论是意味着单边主义的太空探索方法，还是他们将与其他国家联系以加入我们正在规划的计划，都是一个重大的未决问题。”
由于有如此多的未知数，新宇航员候选人正在开始一段不确定的未来。不过，他们似乎毫不畏惧；毕竟，探索新的领域是他们报名参加的原因。“我认为对于未来来说，可能有点不清楚，”新宇航员候选人乔尼·金在 6 月 7 日的新闻发布会上谈到他们可能探索的目的地时说。“我们很高兴来到这里，完成我们的候选人培训，并冒险进入太空和太阳系的深邃未知领域。”
*编者注（6/15/17）：此句子在发布后添加，以更准确地说明 NASA 计划的国际空间站运营期限。