美国宇航局的凌星系外行星巡天卫星 (TESS) 在发射仅九个月后就发现了至少八颗行星，还有 300 多颗行星候选者正在等待确认。
1 月 7 日公布的一颗质量至少是地球 23 倍的奇异行星是已确认的行星之一——其中一些行星此前已被报道过。
麻省理工学院 (MIT) 的 TESS 科学家徐切尔西·黄说，这颗新描述的行星以拉长的轨道每 36 天绕其恒星旋转一次。更奇怪的是，有迹象表明，另一颗比地球大不了多少的行星正在更靠近恒星的轨道上运行。
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一颗小的内行星如何保持在该轨道上，而一颗较大的行星则在同一颗恒星周围以椭圆轨道运行，这是一个谜。“这是具有这种类型结构的最极端的系统，”黄说。“我们不知道它是如何形成的。”这颗恒星被称为 HD 21749，位于网罟座，距离地球 16 秒差距（53 光年）。
黄在美国华盛顿州西雅图举行的美国天文学会会议上报告了这些发现。
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TESS 的其他发现包括一个超热的世界 LHS 3844 b，它每 11 小时绕其恒星（一颗仅为太阳大小 15% 的红矮星）旋转。黄说，关于 TESS 发现的另外 20 到 30 颗行星的详细信息即将发布。
麻省理工学院的物理学家和该任务的首席研究员乔治·里克说，TESS 的工作比团队成员敢于梦想的还要好。它的四个摄像头可以看到比最初预期暗 20% 的物体，并且聚焦更清晰。
该航天器所做的不只是寻找行星。麻省理工学院的天文学家迈克尔·福斯诺说，任务科学家已经研究了 101 颗突然变亮的恒星，这可能是因为它们是爆炸的超新星。因为TESS 会连续 27 天盯着天空中的一片区域，然后再移动到相邻的区域，所以它捕捉到了这些爆炸恒星变亮然后变暗的前所未有的景象。
福斯诺说：“根据耀斑的亮度和形状，可以进行大量的科学研究。” 例如，天文学家可以仔细检查光线增加的方式，以寻找线索来了解爆炸形成特定闪光的恒星类型。 TESS 仅在观测的第一个月就发现了六颗超新星；福斯诺说，它的前身，美国宇航局的开普勒太空望远镜在四年里发现了五颗超新星。
TESS 正在扫描整个南半球天空，之后它将转向并扫描北半球天空。
里克说，该航天器理论上可以工作几十年。他的团队现在正在向美国宇航局提交一份提案，要求将 TESS 的任务期限延长至最初的两年以上。提案的截止日期是 2 月 1 日，但目前美国政府部分关闭，这意味着里克不确定时间安排可能会如何变化。
本文经授权转载，并于2019年1月8日首次发表。