美国宇航局已经切断了与一个私人团体的联系，该团体计划启动一项小行星勘测任务。这一决定使唯一一个正在开发的大型太空望远镜的前景蒙上阴影，该望远镜旨在寻找可能对地球造成严重破坏的太空物体。
美国宇航局周二表示，它已终止对哨兵计划（Sentinel）提供分析和数据下行链路支持的承诺，该计划是一颗耗资4.5亿美元的卫星，旨在探测90%大于140米的近地天体（NEO）。美国宇航局表示，做出该决定是因为该项目错过了开发截止日期，而且为哨兵行动预留的资金需要在其他地方使用。
哨兵团队誓言继续前进，但不清楚该项目是否能够克服长期存在的现金流问题和美国宇航局的不信任投票。该航天器的开发资金应该来自私人捐助者，但筹款进展滞后于预期。
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太空咨询公司NEO Sciences的首席执行官蒂莫西·斯帕尔（Timothy Spahr）表示，哨兵的困境“令人失望”。如果该任务能够发射，它有可能在估计的50万多个未被探测到的、可能具有毁灭性的小行星中，找出那些靠近地球轨道4500万公里的天体。一个直径不超过55米的物体曾在1908年的所谓通古斯事件中摧毁了西伯利亚2000平方公里的森林；一颗与通古斯大小相似的小行星的直接撞击可能会摧毁一个大城市。截至一年前，在约36.3万颗与通古斯物体一样大的近地小行星中，仅发现了565颗。
一份又一份的科学报告敦促发射一个专门用于寻找这些物体的太空望远镜。2005年，美国国会通过了一项法律，要求美国宇航局在2020年前追踪到90%的所有140米及以上的物体。美国宇航局的近地天体预算近年来大幅增加，但美国宇航局仍然主要依赖于地面望远镜组成的拼凑网络进行近地天体监视，并预计将错过其截止日期。
为了在该目标上取得进展，美国宇航局于2012年与B612基金会签署了一项协议，该基金会是由前宇航员艾德·卢领导的位于加利福尼亚州米尔谷的非营利组织。如果B612达到一些开发里程碑，该机构同意提供价值约3000万美元的援助。但该小组错过了其技术截止日期，并且在2013年仅筹集了160万美元，这是可获得的最近一年数据。该基金会每年需要大约3000万至4000万美元才能使哨兵计划保持正轨。
美国宇航局在8月份通知B612，它正在解除他们的协议。SpacePolicyOnline.com首次报道了该协议的结束，“绝不会改变B612基金会继续前进的决心，”B612基金会首席执行官卢在一份声明中说。但这可能会影响另一项勘测工作的机会：NEOCam，这是一个由美国宇航局正在考虑的小行星探测任务。NEOCam团队由位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室的天文学家艾米·梅因泽（Amy Mainzer）领导，预计将在未来几周内了解它是否已获得美国宇航局发现计划的首轮资金，该计划支持相对适度的太空任务。如果NEOCam被选中，它将与少数其他项目竞争2021年的发射机会。
“我非常钦佩哨兵团队的决心和奉献精神，”马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院的行星科学家理查德·宾泽尔（Richard Binzel）说。“但这确实是一个需要专门的航天机构努力解决的巨大问题。”
一些科学家认为，如果没有哨兵分散注意力，美国宇航局更有可能资助一个专门的近地天体望远镜。“免费获得某些东西的承诺正在阻碍美国宇航局进行一项被视为至关重要的投资，”位于亚利桑那州图森市的行星科学研究所的NEOCam团队成员马克·赛克斯（Mark Sykes）说。
斯帕尔指出，哨兵并不是第一个中途夭折的雄心勃勃的近地天体探测项目。“有很多东西没能成功，但失败推动事情向前发展。”
本文经许可转载，并于2015年9月29日首次发表。