向国际空间站发射价值 10 亿美元的备用零件，就可以让地球轨道前哨站再运行十年。 发射一些 3D 打印设备，您就投资了在太空按需制造一切的能力：空间站部件、宇航员工具、卫星，甚至航天器。
迈向太空工厂的第一步可能来自美国宇航局最近选择一家美国初创公司的提案，为空间站建造 3D 打印机。 这种打印技术可以逐层构建任意数量的物体，基于从任务控制中心上传的设计。 宇航员只需要“原料”材料，例如塑料或金属，即可随时制造新工具或备用零件。
“当工具损坏时，最坏的情况是空间站乘员组呼叫休斯顿并说，‘将该工具的 CAD（计算机辅助设计）文件发送给我们，’他们就能够 3D 打印它，”Made in Space, Inc. 的首席技术官兼联合创始人 Jason Dunn 说。“理想情况下，有一天他们将能够自己设计它。”
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Made in Space 诞生于 奇点大学——一所旨在解决世界最大问题的创业公司学校。 它选择将自己设在加利福尼亚州芒廷维尤市的 NASA 艾姆斯研究中心，靠近硅谷。
创始人估计，在太空打印零件可以减少物体结构质量至少 30%，因为物体不需要承受地球引力或乘坐火箭发射进入轨道时的极端重力。
“我们的 3D 打印长期目标实际上是建造可运行的航天器，”Dunn 告诉 InnovationNewsDaily。“立方体卫星（微型卫星）可以用我们正在为空间站设计的机器在未来几年内建造出来。”
首先，该公司必须制造一台在看似失重的太空条件下运行良好的 3D 打印机。 它利用过去 NASA 的资金测试了一个原型和几台商用 3D 打印机，进行了两个小时的令人恶心的飞机俯冲，旨在模拟微重力。 这样的打印运行产生了世界上第一个工具——一个小扳手——有史以来第一次在部分重力下打印出来。
这些测试最终说服了 Dunn 和他的团队采用他们自己的定制打印机设计。 他们计划专注于一种能够用塑料聚合物制造物体的挤出打印机，但表示该打印机仍然可以制造空间站价值 10 亿美元的备用零件中的很大一部分。
“我们认为，这些零件的三分之一可以使用我们现在正在制造的机器制造出来，”Dunn 解释说。“我们从聚合物开始，因为它们是基于挤出的，在某些情况下，我们开始生产我们自己的太空级聚合物。”
该公司的小型企业创新研究提案——与 Arkyd Astronautics, Inc. 和 NanoRacks, LLC 共同提交——使该项目有资格在明年某个时候获得高达 125,000 美元的 NASA 资助。 如果即将到来的抛物线和亚轨道飞行测试一切顺利，Made in Space 可能会看到其首台 3D 打印机在 2014 年之前到达空间站。
来自 InnovationNewsDaily（在此处查找原始报道）；经许可转载。