NASA 正在研究一种探索火星的新方法。
从 2020 年代开始，参与 NASA 火星任务的科学家可能不再需要设计和建造自己高度专业化的有效载荷来探索这颗红色星球。相反，行星科学家可能会发现自己的运作方式更像现在使用大型望远镜的天文学家：申请时间使用配备通用科学仪器套件的航天器。
提议的改变是由于 NASA 在火星上的影响力逐渐减弱而促成的。该机构长期运行的航天器系列即将结束，国际和商业利益正在兴起。到下一个十年中期，欧洲、中国、阿联酋和 SpaceX 的任务很可能与 NASA 的任务一样在火星上。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
NASA 火星探索项目负责人吉姆·瓦茨津（Jim Watzin）于 10 月 6 日在火星咨询小组的一次虚拟会议上提出了探索这颗红色星球的新方法。“我们都了解、喜爱和拥抱的时代真的要结束了，”他说。“重要的是要认识到未来将与过去不同。”
在 2000 年代，NASA 向火星发射了持续不断的航天器，在针对同一行星目标的机器人数量之多方面是独一无二的。但许多已经过期，仍在运行的也日渐老旧。NASA 的三个功能性轨道飞行器——火星奥德赛号、火星勘测轨道飞行器和MAVEN——分别于 2001 年、2005 年和 2013 年发射。“机遇号”火星车已进入第 13 个年头，而“好奇号”火星车已进入第五个年头。
也许更重要的是，NASA 的火星计划中只剩下一个已计划的航天器，即 2020 年发射的火星车，该火星车的任务是收集样本，以便在尚未安排返回地球的时间。（InSight 地球物理探测器原定于 2018 年发射，但并非在 NASA 火星计划的主持下开发的。）
所有目光都聚焦火星
NASA 希望在 2020 年之后开始规划轨道飞行任务。今年 6 月，该机构向五家公司询问了他们可能能够建造什么样的火星轨道飞行器，以及可以多快、多便宜地完成。瓦茨津说，五个国际合作伙伴也表示他们愿意参与。
许多非 NASA 的火星任务已经在计划之中。2020 年，欧洲航天局和中国都计划发射火星车，而阿拉伯联合酋长国将发射轨道飞行器。位于加利福尼亚州霍桑市的 SpaceX 上个月宣布，希望从 2018 年开始向火星发射首批红龙着陆器。
这种不断扩大的背景促使瓦茨津提出了新的火星任务运作方式。“我并不是想修复一些损坏的东西，”他说。“我试图为更高水平的合作和参与打开大门，考虑到我们将有更多的利益相关者参与我们的任务。”
在新的、基于设施的方法下，科学家将提议使用未来航天器上的一个或多个仪器进行研究。NASA 将为特定的提案分配观测时间，就像望远镜分配委员会在他们的山顶上分配时间一样。这与目前的做法不同，目前的做法是仪器由各个科学家团队提出、建造和操作。
图森市亚利桑那大学的行星科学家阿尔弗雷德·麦克尤恩（Alfred McEwen）指出了一种可能的模型。火星勘测轨道飞行器的HiRISE 相机，他是该相机的主要研究员，已经根据公众请求拍摄了数千张火星图像。
麦克尤恩说：“我们已经在没有新的范式的情况下设法完成了他描述的所有事情。“我们有分布式操作，我们有多个客户，我们有一个外国贡献的仪器。因此，我对这个想法的直接反应不是很积极。”
本文经许可转载，并于2016 年 10 月 6 日首次发表。