NASA 的露西号任务刚刚获得了一笔天体好买卖：一次飞掠，探测两颗小行星。在飞掠一颗名为丁基涅什（Dinkinesh）的小型主带小行星时，该探测器发现了一颗更小的“卫星”正在绕其运行。这两颗小行星构成了一个双小行星系统。
“双星系统当然是一种可能性，”马里兰大学的行星科学家、该任务的联合研究员杰西卡·阳光（Jessica Sunshine）说。“但这出乎意料，而且非常酷。”
露西号于 2021 年发射，并于 2023 年 11 月 1 日执行了对丁基涅什（Dinkinesh）的飞掠——任务人员昵称其为“丁基”（Dinky）。这次操作本身是为露西号的主要任务进行的一次彩排，主要任务是对木星前方和后方轨道上奇异的“特洛伊”小行星进行一系列飞掠。这些飞掠速度极快，团队希望确保露西号探测器即使在太阳系中飞速穿梭时，也能锁定并研究太空岩石。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事能够持续下去。
它确实锁定了这颗小行星。“它完美地工作了，”西南研究院的行星科学家、露西号任务的首席研究员哈尔·莱维森（Hal Levison）说。“作为一项测试，这真是非常成功。”
这次成功的成果是一颗新发现的小行星——一颗更小的“丁基”（Dinky），可以说是“小小丁基”（dinkier Dinky）——以及一系列待解的谜题。科学家们才刚刚开始这个过程；到目前为止，露西号已经向地球传回了大约三分之一的飞掠数据。
公众看到的甚至更少：到目前为止，露西号团队只发布了一系列图像，显示这颗卫星绕丁基涅什（Dinkinesh）运行的轨迹，以及一张在探测器最接近时拍摄的图像，距离约为 270 英里。
但即使仅仅是惊鸿一瞥，科学家们也感到非常兴奋。
立即显现的有趣特征包括丁基涅什（Dinkinesh）主体上明显的赤道脊，以及一条从中分支出来的次级脊状线。而且这颗小行星看起来相对古老且有些破旧。“它布满了陨石坑，”阳光（Sunshine）说。“甚至轮廓，它的外形也一点都不平滑。简直是撞击不断。”
莱维森（Levison）说，较小的小行星看起来尤其令人兴奋。“我认为我们尚未发布的图像表明，至少这颗卫星将会非常有趣，”他说，并指出“它的形状非常怪异。”此外，它也像较大的星体一样，呈现出一条脊状结构，尽管这条脊状结构似乎方向不同，莱维森（Levison）称这令人惊讶。
丁基涅什（Dinkinesh）的小卫星当然是一个额外惊喜，但露西号的工作人员并没有完全感到意外。莱维森（Levison）说，当探测器接近丁基涅什（Dinkinesh）时，团队曾推测这颗小行星可能是双星系统的一部分，因为探测器对这颗太空岩石作为夜空中一个光点的亮度测量结果，似乎与之前从地球上进行的观测结果不符。一种解释可能是丁基涅什（Dinkinesh）隐藏着一颗小小的伴星——尽管莱维森（Levison）说，露西号真正看到的这颗卫星也未能完全解开这个谜团。
团队特别高兴地发现了丁基涅什（Dinkinesh）的卫星，因为科学家们认为，这样主带小行星最终会被踢到太阳系更深处，在与地球大致相同的距离绕太阳运行——尽管这个过程的细节仍然未知。研究人员对这些近地小行星的监测发现，其中约 15% 是双星系统。
其中一对是 NASA 的双小行星重定向测试 (DART) 任务去年秋天观测到的双小行星。DART 撞击了较小的星体“迪莫弗斯”（Dimorphos），它绕着较大的星体“迪迪莫斯”（Didymos）运行。这对双星的大小比例与大约 2,590 英尺的丁基涅什（Dinkinesh）及其大约 720 英尺的伴星相似。这两个双星系统也都是岩石成分，这让阳光（Sunshine）特别渴望比较这两对双星。
“我们拥有这对双胞胎，但它们处于两种不同的环境中，”她说。“这是一个很棒的科学问题。它们显然非常不同，即使它们非常相似。所以这真是太令人兴奋了。”
莱维森（Levison）说，他和他的同事们仍在等待探测器传回数据，包括彩色图像和光谱数据，这些数据可能有助于科学家们了解丁基涅什（Dinkinesh）的细微差别，以及来自不同视角、分辨率较低的图像，这将有助于他们解读岩石的地形。
“我认为随着我们获得更多数据，该系统仍将给我们带来更多惊喜，”莱维森（Levison）说。“还有很多酷炫的东西即将到来。”