美国宇航局已经选择了小行星贝努上的一个地点，它将在明年尝试将航天器降落在那里，并吸取一些岩石和泥土，然后返回地球。
OSIRIS-REx探测器自去年12月以来一直在围绕贝努运行，研究其表面并找出最安全的下降地点。该航天器将瞄准一个名为夜莺的区域，以及一个名为鱼鹰的备用区域。美国宇航局于12月12日表示，如果一切顺利，OSIRIS-REx将在这两个地点中的一个着陆，用一股氮气喷射小行星表面，激起尘土并收集珍贵的样本。
从地质角度来说，贝努已经变成了一个相当危险的地方。OSIRIS-REx需要机动到地表开阔的沙地区域，以避免撞到任何巨石或吸入大于2厘米的岩石块，这会堵塞其过滤器。任务科学家最初认为贝努会覆盖着许多OSIRIS-REx可以轻松采样的沙地区域。但是当航天器到达时，它发现了一个布满巨大巨石且几乎没有任何空旷区域的表面。
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为了在更小的目标区域（16米宽，而不是他们希望的50米）着陆，任务工程师一直在加强航天器的自主导航能力。OSIRIS-REx将在下降过程中定期拍摄小行星表面的照片，然后决定是否继续采集样本。航天器可以靠近观察，然后爬升到更高的高度，同时科学家们研究照片并决定下一步行动。
“我相信我们会得到样本，”亚利桑那大学图森分校的行星科学家、该任务的首席研究员但丁·劳雷塔说。
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夜莺地点位于贝努北半球一个140米宽的陨石坑内。表面相对凉爽和黑暗，表面看起来像沙子。鱼鹰位于更靠近赤道的一个较小的陨石坑中。“这两个地点一直不分上下，”劳雷塔说。另外两个候选地点没有进入最终名单。
“这并不是一个容易的决定，”美国宇航局行星科学部门负责人洛里·格莱泽在加利福尼亚州旧金山举行的美国地球物理联盟会议上宣布之前表示。
OSIRIS-REx收集的数据显示，贝努偶尔会从其表面喷射出大量微小颗粒。这可能发生在小陨石撞击它时，温度变化导致表面破裂时，或者阳光加热埋藏的冰并使其汽化时。但是，任务科学家表示，他们预计当航天器进行采样时，这些颗粒不会造成问题。
OSIRIS-REx是美国宇航局首次从小行星返回样本的任务。贝努是一颗深色且原始的小行星，类似于那些可能在早期太阳系中运载水和其他重要化合物的小行星。
该航天器计划在明年八月收集样本。然后，它将离开贝努并返回地球，预计于2023年到达。
另一项小行星采样任务，日本的隼鸟2号航天器，已经携带其自身的小行星龙宫的碎片返回地球。隼鸟2号今年在几次着陆期间收集了这些碎片，包括一次在引爆爆炸物以暴露小行星表面新鲜物质后的冒险下降。
本文经许可转载，并于2019年12月12日首次发表。