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美国宇航局官员上周告诉国会，一个因成本膨胀和多次延误而臭名昭著的望远镜项目，最近一直在按计划和预算运行。美国宇航局科学任务理事会副局长约翰·格伦斯菲尔德表示，耗资 88 亿美元、有史以来建造的最雄心勃勃、功能最强大的天文台之一——詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 正按计划于 2018 年发射。
主要承包商诺斯罗普·格鲁曼公司受雇建造望远镜，最近一直在排除“低温冷却器”的问题，该冷却器旨在阻止热量干扰望远镜的灵敏红外相机，该相机需要极低的温度才能看到如此长的波长。这个问题引起了国会的担忧，担心天文台会被延迟，或者更糟——它可能无法工作，就像它的前身哈勃太空望远镜最初运行不正常，不得不由航天飞机宇航员修理一样。然而，与哈勃不同的是，詹姆斯·韦伯的设计目的不是在太空进行维修。“我们发射的任何东西都必须第一次就工作，”俄克拉荷马州共和党众议员弗兰克·卢卡斯在美国众议院空间小组委员会听证会上说。“我们这些 25 年前关注此事的人还记得哈勃发射后的最初创伤。让我们花点时间谈谈这个低温冷却器的问题。”
望远镜管理人员向代表们保证，低温冷却器问题已得到控制，并且考虑到该仪器必须在比以前的冷却器低得多的温度下运行，这些困难是合理的。“这是一项非常具有挑战性的工作——事实上比我们预期的更具挑战性，”诺斯罗普·格鲁曼公司太空系统部门副总裁兼总经理杰弗里·格兰特说。“我们取得了巨大的进步。”
JWST 的设计目的是比以往任何时候都看得更远，以发现大约 130 亿年前形成的第一批恒星和星系。早在 2000 年之前，NASA 官员估计该望远镜的价格约为 10 亿美元，并预计它能够在 2007 年至 2011 年之间发射。在多次落后于计划和超出预算之后，国会威胁要完全取消该项目。但 2011 年的重新规划和管理改革挽救了该项目，并确定了新的 2018 年最后期限。
距离 JWST 计划于三年后在法属圭亚那库鲁发射场搭乘欧洲航天局阿丽亚娜 5 号火箭升空仅剩三年时间，NASA 在计划中还剩下 10 个月的“余量”来应对延误，而不会推迟发射日期。格伦斯菲尔德说，这比大多数 NASA 项目在这个阶段拥有的时间都多。尽管如此，像低温冷却器这样的问题仍然没有太多空间。“虽然 10 个月仍然是很多时间，并且完全在项目范围内，但仍然有理由担心，”美国政府问责局 (GAO) 的克里斯蒂娜·查普林说，该机构一直在监督 JWST 的进展。“大多数太空项目在这个阶段都会遇到他们没有预料到的问题。”众议员唐娜·爱德华兹（D-Md.）想知道 10 个月是否足够：“问题是低温冷却器将占用多少储备。”
查普林还抱怨说，诺斯罗普·格鲁曼公司拒绝允许 GAO 官员在监督分析期间匿名采访其员工。“这是一项关键的最佳实践，也是我们方法论的基本组成部分，”她说。“每当我们被拒绝接触人员或文件时，我们都会感到担忧，因为这可能表明一个实体担心我们会发现什么。”格鲁曼公司坚称，采访对其员工是不公平的。“这不仅仅是匿名的，而且还会孤立我们的初级员工，”格兰特说。“我不愿意让他们独自一人参与其中。”
最终，NASA 管理人员坚持认为 JWST 不会再次延误。“詹姆斯·韦伯太空望远镜一直在取得卓越的进展，”格伦斯菲尔德说。“我有信心我们将在 2018 年准备好发射这个雄心勃勃的天文台。”
望远镜发射后，NASA 预算中最大的一部分——JWST 开发资金——将在未来几年被释放出来。不同项目的支持者已经在关注这笔资金，立法者询问 NASA 计划如何分配这些收益。“在整体预算保持不变的情况下，发射后每年重新分配的其他 6 亿美元将是 NASA 和国会面临的最重要的决定之一，”空间小组委员会主席众议员史蒂文·帕拉佐（R-Miss.）说。他主张将其分配给那些为了给 JWST 拨款而受到挤压的项目，特别是行星科学领域的项目。为了未来项目以及陷入困境的望远镜的缘故，立法者和航空航天团队都在为 2018 年祈祷。