NASA 今天（8 月 20 日）宣布，其下一个低预算行星任务将于 2016 年在火星上着陆探测器，以研究为什么红色星球的演化路径与地球如此不同。
这项名为“洞察号”的新任务，将尝试确定火星的核心是液态还是固态，以及为什么红色星球的地壳似乎不是由像地球那样的漂移构造板块组成。研究人员表示，这些信息可以帮助科学家更好地了解岩石行星是如何形成和演化的。
NASA 科学任务理事会副主管 John Grunsfeld 在一份声明中说：“‘洞察号’将深入了解 火星 内部和结构的‘核心’本质，远远低于我们从轨道或表面所能进行的观测。”
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低成本火星任务
“洞察号”——“利用地震调查、大地测量和热传输进行内部探测”的缩写——是 NASA 发现级任务的最新一项，其成本上限为 2010 年美元 4.25 亿美元（不包括运载火箭）。[火星“洞察号”着陆器任务揭秘（图集）]
该任务将由位于加利福尼亚州帕萨迪纳的 NASA 喷气推进实验室 的 Bruce Banerdt 领导。“洞察号”计划于 2016 年 3 月发射，并于同年 9 月将着陆器送上火星，开始为期两年的科学任务。
研究人员表示，着陆器将携带四种仪器，用于确定火星的自转轴，并测量穿过和来自行星内部的地震波和热量。该探测器还将配备一个机械臂和两个摄像头。
“洞察号”击败了其他两个最终入围者，成为 NASA 的第 12 个发现级任务。另外两个竞争者是“彗星跳跃者”（Comet Hopper），它将在彗星上多次着陆，以研究该天体在绕太阳运行时如何变化；以及“土卫六玛雷探测器”（Titan Mare Explorer），简称 TiME。
TiME 本应降落在 土星巨大卫星土卫六 的甲烷-乙烷海中，从而首次直接探测地球以外的海洋。
官员们表示，所有三个最终入围者都提供了巨大的科学潜力。但“洞察号”建立在 NASA“凤凰号”着陆器任务中使用的技术之上，“凤凰号”任务于 2008 年证实了火星北极附近存在地下水冰。
这种传承——以及法国和德国航天机构在科学仪器方面做出的重要贡献——帮助“洞察号”赢得了最终决定，使 NASA 相信该任务可以在其相对较低的预算内完成。
Grunsfeld 今天告诉记者说：“你们知道，‘彗星跳跃者’和‘土卫六玛雷探测器’的主要因素之一是成本风险——成本和时间表的风险。”
Grunsfeld 补充说：“‘洞察号’任务具有最高的可能性——优势足够明显，它能够脱颖而出——它实际上可以在我们现有的成本约束和时间表内完成。” “我想我不需要告诉你们，在当前的财政环境下，这是一个非常重要的因素，在所有其他条件相同的情况下，情况就是如此。”
回到红色星球
尽管最近遇到了财务困难，但“洞察号”的选择可能有助于重申 NASA 对火星探索的奉献。白宫提出的 2013 年联邦预算将削减该机构 20% 的行星科学工作，其中大部分资金来自火星计划。
因此，NASA 退出了欧洲主导的“火星太空生物学”（ExoMars）任务——该任务旨在分别于 2016 年和 2018 年向红色星球发射轨道飞行器和火星车——并已开始缩减其火星计划。
NASA 局长 Charles Bolden 在一份声明中说：“火星探索是 NASA 的首要任务，选择‘洞察号’确保我们将继续解开红色星球的奥秘，并为未来的人类火星任务奠定基础。”
Bolden 补充说：“‘好奇号’探测器最近成功着陆激发了公众对太空探索的兴趣，今天的公告明确表明，未来将有更多激动人心的火星任务。”
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