研究人员在《当代生物学》杂志上报道称，独角鲸的长牙记录了数十年的环境信息，并清楚地显示出北极正在发生变化。每年，螺旋形的长牙都会长出一层，包含碳和氮的同位素变体以及独角鲸摄入的一些汞。研究人员从格陵兰岛西北部的因纽特人自给猎人手中购买了 10 根长牙，发现这些物体包含了近 50 年的信息。
主要作者、麦吉尔大学海洋生物学家让-皮埃尔·德斯福格斯说，获得如此长的数据跨度“是我们理解影响饮食和汞[含量]等因素方面向前迈出的惊人一步”。
研究人员切开鲸鱼的长牙（实际上是牙齿，由牙本质制成），将部分长牙研磨成粉末，并分析了样品的同位素含量。结果表明独角鲸可能在哪里以及吃了什么，以及它暴露于汞（一种强效毒素，其积累会影响动物的免疫系统和生殖系统）的情况。
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从 20 世纪 60 年代到 90 年代，当海冰覆盖了独角鲸的大部分栖息地时，碳和氮同位素表明，这些动物以食物链顶端的鱼类为食，这些鱼类在冰附近或海底附近游泳，例如大比目鱼。当 1990 年后海冰覆盖面积骤降时，碳同位素剖面开始发生变化。它表明饮食结构转变为来自无冰海洋的鱼类，包括北极鳕鱼和毛鳞鱼，这些物种在食物链中位置较低，因此通常含汞量较少。然而，独角鲸仍然摄入了更多的有毒金属。研究人员表示，这可能是气候变化或排放量增加，或是两者兼而有之的结果。
食物来源的变化会影响独角鲸的污染暴露和营养物质获取，这最终可能会改变种群数量。曼尼托巴大学研究鲸鱼的海洋生物学家科特尼·瓦特说，更广泛地说，这项研究证明了独角鲸的长牙在追踪该地区及其生物体如何对气候变化做出反应方面的潜力。她没有参与这项新研究。“我认为它们是真正记录在环境中的物质的良好哨兵，”她说。“它们是历史的良好档案——以及北极正在发生的事情。”