如果在午饭后昏昏欲睡的时刻，你屈服于小睡片刻的诱惑，你可能会惹恼你的老板。但从最新的睡眠研究结果来看，你应该得到表扬。
大量的证据表明睡眠可以增强记忆力。现在，德国杜塞尔多夫大学的奥拉夫·拉尔及其同事为小睡一族带来了福音，他们表明，仅仅睡六分钟就足以显著增强记忆力。这是发现影响精神功能的最短睡眠时间。拉尔说，这表明在失去意识的那一刻，有些事情会发生，从而巩固记忆。
拉尔研究中的受试者下午 1 点来到大学的睡眠实验室。他们有两分钟的时间记住一份包含 30 个单词的列表，并在一个小时后测试他们的回忆能力。在此期间，他们要么保持清醒，要么小睡六分钟，要么进行平均 35 分钟的较长时间的睡眠。在不睡觉的情况下，受试者平均回忆起略少于七个单词。短暂的小睡将表现提高到超过八个单词。较长时间的睡眠，包括一些深度睡眠时间，将回忆提升到超过九个单词。
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拉尔之前认为睡眠对记忆的好处主要是被动的——即无意识减缓了新体验侵蚀旧记忆的速度，但睡眠中的大脑并没有做任何特别的事情来帮助存储清醒时的体验。但这项最新的发现，发表在《睡眠研究杂志》上，改变了他的想法，因为六分钟似乎不足以忘记太多东西。
但英国拉夫堡大学的睡眠研究员吉姆·霍恩怀疑你需要深度睡眠才能获得记忆益处，并且小睡者可能只是比他们持续清醒的同伴更清醒一些。他说，在拉尔的研究中，“更有可能是睡意损害了记忆，而不是睡眠增强了记忆。”
哈佛医学院研究睡眠的罗伯特·斯蒂克戈尔德对此表示不同意。“很难相信六分钟的睡眠会让你不那么困，”他说。相反，斯蒂克戈尔德怀疑该实验揭示了一种记忆巩固过程，这种过程甚至在睡眠之前就开始了，并且可能在从非常短暂的睡眠中醒来后继续进行。“在清醒的最后几分钟，大脑可能会在主题上贴上标签，以便稍后处理，”他推测道。
睡眠中的大脑不仅仅是待机状态；它会运行一系列复杂而有序的活动。其中之一是神经活动从海马体（短期记忆形成的地方）流向皮层（长期记忆以更持久的形式存储的地方）——这可能是人们在醒来后能更好地记住事物的原因。这个过程不仅仅是将数据记录到神经组织中。最近几项关于睡眠和失眠的研究表明，睡眠对于处理信息，例如提取已学知识的要点、以有趣的方式组合事实以及处理白天的情绪，尤为重要。
“执行思维尤其容易受到睡眠不足的影响，”霍恩说。“你的思维变得更加狭隘，更难处理新事物，也更难评估风险。”他指出，这对医生、轮班工人和军事指挥官来说是个坏消息，或许也解释了为什么赌场整夜营业。
“睡眠期间最重要的信息处理是将意义添加到信息中，并将其融入更大的背景中，”斯蒂克戈尔德解释说，并补充说，这种处理似乎最有可能推动睡眠的进化。“在睡眠的所有功能中，记忆是唯一能解释为什么你必须经历失去意识这种危险现象的功能，而不是安静的休息。”
相比之下，拉尔认为睡眠主要与修复和解毒大脑有关——他指出，你一天学到多少东西与你晚上需要睡多少觉之间没有相关性。尽管如此，他现在正在寻找两分钟小睡的效果。“我们正试图将其推向极端，以找到记忆增强可能发生的临界时间段。但在如此短的时间内，很难确定受试者是否睡着了。”