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纳米技术领域的重要人物查尔斯·M·利伯在1998年要求他的一位研究生着手设计一种全新的计算机存储器。它将读取和写入数字位，存储元件的尺寸小于100亿分之一米（10纳米）。在此之前，这位名叫托马斯·鲁克斯的德国本土学生一直在哈佛大学利伯实验室里测量碳纳米管的电气和材料特性。这些直径仅一纳米左右的圆柱体，表面呈现出六边形碳环，使该材料看起来像蜂窝或鸡丝网。自从1991年发现纳米管以来，科学界一直称赞它们具有卓越的材料和电气特性。
利伯想知道鲁克斯是否能提出一个涉及纳米管的概念，以便根据国防高级研究计划局资助的分子电子学计划提交资助申请。鲁克斯翻阅了几天的书籍和评论文章，但没有什么好的想法。一天晚上，他离开化学实验室，穿过街道来到哈佛科学中心的自助餐厅。在买披萨的路上，他经过了哈佛马克一号，这个55英尺长的庞然大物是现代计算机的前身，曾为美国海军充当火炮和弹道计算的计算器，直到1959年。现在它装饰着中心的走廊。回到实验室，他想起马克一号是通过将机械继电器从一个位置移动到另一个位置来工作的。“这就是触发我大脑开关的东西，”他回忆道。“我可以看到如何构建存储器的画面。”