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在制造药物时，提供纯净的产品尤为重要。这项任务通常很复杂，因为许多药物分子以所谓的对映体对（不可重叠的镜像）形式产生，其中只有一种形式是有益的；另一种可能无用甚至有害。《科学》杂志今天详细介绍的一项新技术为这个问题提供了一种新颖的方法。科学家们描述了一种“智能”膜，其中包含微小的二氧化硅纳米管，能够分离一种抗癌药物分子的两种形式。
人体内的受体位点具有令人难以置信的选择性，这就是为什么同一种分子的不同对映体形式会产生如此多样的后果。佛罗里达大学的李相博（Sang Bok Lee）和他的同事们在设计他们的纳米过滤器时，利用了抗体的内在选择性。研究人员首先设计出一种抗体，该抗体只会附着在所需的药物上，而不会触及它的对映体或对映异构体。然后，研究小组将抗体附着到由二氧化硅组成的纳米管的内壁上，并将这些管插入膜的35纳米宽的孔隙中。当暴露于分子混合物时，抗体抓住所需的药物分子，并沿着管道移动它，“就像一个水桶传递带”，佛罗里达大学的研究合作者查尔斯·R·马丁（Charles R. Martin）说。结果，所需分子穿过薄膜的流速是其不良镜像形式的五倍。马丁解释说，这种膜“知道它想要什么分子，然后去抓住它。”
现在评估这种膜的商业潜力还为时过早；科学家们认为，至少还需要五年时间，工业应用才有可能实现。尽管如此，“这是一种引人入胜的纳米技术方法，可以解决一个非常困难的分离问题，”西北大学纳米技术研究所主任查德·A·米尔金（Chad A. Mirkin）说。“如果能够扩大规模，它可能会有巨大的潜力。”