T细胞是免疫系统的杀手，但像所有优秀的士兵一样，它们需要经验才能有效地发挥作用。事实上，曾经对抗过特定感染的T细胞比它们没有经验的同类更能有效地清除体内的感染。科学家们长期以来都知道这一点。但新的研究表明，情况远不止如此。研究人员发现，一些看似初始的T细胞与它们经验丰富的同类一样有效地对抗感染。
明尼苏达大学的免疫学家萨拉·汉密尔顿和她的同事通过将小鼠暴露于辐射下来挑战它们的免疫系统。然后，他们将实验室培养的新鲜T细胞引入它们免疫系统。这些T细胞不知何故意识到它们的数量很少，并开始增殖。
然后，科学家们将这些新的T细胞，连同常规的初始T细胞和经验丰富的T细胞暴露于病原体：单核细胞增生李斯特菌，这种病原体可以在人类中产生类似流感的症状。增殖的T细胞杀死李斯特菌的效果与那些具有微生物先前记忆的同类一样好。
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汉密尔顿解释说：“记忆细胞具有这种增强的保护我们的能力，它们具有更好地应对复发感染的能力。这些[增殖的]细胞能够做到这一点，[即使]它们从未被激发去看抗原。在每个细胞的基础上，它们与真正的记忆细胞一样好。”
这些虚假记忆T细胞提出了进一步的问题：为了成为有效的感染斗士，这些细胞需要在其免疫细胞同类的存在下增殖，或者进行基因改造以使其不能产生TRAIL分子，一种与程序性细胞死亡相关的蛋白质。“我们不了解的部分是TRAIL分子是如何工作的，”汉密尔顿说。可能是其他分泌蛋白，如细胞因子，也同样重要。
然而，这一发现可能为增强原本受损的免疫系统提供一条新的途径。如果受辐射的小鼠可以在移植的T细胞中创造虚假记忆，从而提高它们的抗感染性能，那么受辐射的癌症患者或其他免疫系统受损的人也可能做到这一点。这项研究发表在昨天的《自然免疫学》杂志上。