许多人认为咬指甲是一种紧张的习惯，但其驱动力可能并非焦虑。越来越多的证据表明，强迫性咬指甲、抠皮肤或拔头发的人通常是完美主义者，他们的行为可能有助于缓解无聊、烦躁和不满。
多达二十分之一的人患有身体重复性障碍，他们会做出诸如咬指甲或拔头发等行为，直到损害自身外貌或造成疼痛。这些障碍与抽动障碍有关，并且与强迫症有更远的关联。因此，这种重复性行为极难戒除——然而许多人仍然认为他们只是有一个紧张的习惯，并且意志力薄弱无法克服它。
一项新的研究为一种理论增加了证据，即完美主义而非焦虑是这些行为的根源。研究人员首先调查了 48 名参与者，其中一半患有这些障碍，一半没有，调查了他们的组织行为和情绪调节能力。患有障碍的人在组织完美主义方面得分较高，表明他们倾向于过度计划、过度劳累自己，并且在没有高强度活动的情况下很快感到沮丧。
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然后，研究人员将受试者置于旨在激发四种不同情绪的情境中：为了引发压力，他们播放了一部飞机坠毁的电影；为了促进放松，他们播放了一部海浪的电影；为了引发沮丧，他们给出了一个难题但说这很容易；为了唤起无聊，他们让参与者独自坐在房间里。患有障碍的人在除放松电影之外的所有情境中都表现出了身体重复性行为。
这项工作于今年早些时候发表在《行为治疗与实验精神病学杂志》上，与最近的一种理论相符，即压力远非这些强迫行为的唯一原因。无聊和沮丧，很容易被潜在的完美主义人格引发，可能是更重要的诱因。过去的研究表明，咬或抓挠确实能让人暂时感觉更好——或许满足了完美主义者想要做点什么而不是无所事事的冲动。然而，最初的缓解之后，随之而来的是痛苦、羞耻和尴尬。
这些发现可能有助于治疗师治疗患有这些障碍的患者；研究表明，这些类型的完美主义信念和行为可以通过认知行为疗法得到缓解。如果患者能够学会在紧张情绪累积时以不同的方式思考和行动，他们或许能够在冲动开始之前就阻止它。