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从基督教时代初期到大约1850年，世界城市人口从未超过7%。工业革命迅速改变了这一点——根据联合国的数据，今天美国和其他发达国家75%的人口居住在城市。
如图表所示，发展中国家（如中国和印度）和最不发达国家（如埃塞俄比亚和孟加拉国）的城市化长期以来一直落后于西方和日本。20世纪初期，欧洲殖民地可能只有不到5%的人口聚集在城市。但自那时以来，这些前殖民地和从未被殖民的国家的人口比例增长速度是西方的两倍。例如，纽约市花了大约150年才增加800万人口，而墨西哥城仅用了50年就增加了1600万人口。如此惊人的增长加剧了通常的发展问题，使得供水、污水处理、警察保护和其他便利设施变得困难。欧洲城市化步伐相对缓慢，部分原因是大约4500万人移民到新大陆，而不是搬到城市。