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当KCBS电视台新闻直升机的机组人员在11月8日傍晚的南加州海岸外，看到了天空中一条不断增长、发光的条纹时，专家和业余爱好者都开始想知道这个“神秘导弹”到底是什么。
令各地的阴谋论者失望的是，根据五角大楼和一些独立专家的说法，这条天空轨迹似乎是由一架普通的客机造成的。“这显然是飞机尾迹，”位于弗吉尼亚州亚历山大市的GlobalSecurity.org主任约翰·派克说。除了视觉证据外，派克说这看起来更像是喷气机的轨迹，而不是火箭的轨迹，“每一个非飞机的解释都需要英勇的假设”，例如海岸外一次未被发现的外国袭击。“也许是蓝鲸在向太空人发出信号，”派克开玩笑地说。“也许是上帝的手指在预示洛杉矶的厄运。”
飞机的解释是由尾迹科学相当迅速地提出的， 它演示了从某些角度来看，水平飞向观众的飞机如何模仿垂直飞向天空的火箭的外观。该网站和其他网站甚至找出了光学错觉的可能嫌疑对象：美国航空公司808号航班，从檀香山飞往凤凰城。
KCBS新闻直升机的观察结果可以用飞行路径和观察者的幸运对齐，以及允许尾迹一直可见到地平线的晴朗天空来解释。“通常飞机将朝向除正对着您以外的某个方向飞行，并且通常您不会在日落时在晴朗的天空下看到它，”派克说。“这是不寻常的，但并非史无前例，”他补充说，并指出尾迹科学有许多照片示例。
简单的解释也与军方的调查结果一致，军方没有发现任何符合情况的导弹发射——无论是计划中的还是意外的，外国的还是国内的。美国国防部发言人戴夫·拉潘上校在一封电子邮件中表示，他于11月10日告知五角大楼新闻记者团，“没有证据表明周一晚上在南加州海岸外观察到的凝结尾迹是飞机尾迹以外的任何东西。”
但是麻省理工学院科学、技术和国际安全教授西奥多·波斯托尔尚未信服。他在一封电子邮件中写道，五角大楼没有提供任何详细信息来支持飞机的主张。“他们的工作之一是为国家提供空中监视，他们应该能够提供有数据支持的令人信服的分析，以支持他们的结论，”波斯托尔说，他提供了神秘尾迹的照片，以及与固体推进剂导弹发射非常相似的照片。“我不知道现在该怎么想，”他说，“但有一件事是肯定的，五角大楼没有为观察到的事件提供合理的解释。”