一个刚刚从隐藏中浮现的星系可能是迄今为止发现的最年轻的星系之一，为揭示早期宇宙的秘密提供了一个潜在的入口。这个星系被恰如其分地命名为“躲猫猫”，在过去50到100年内才（从我们的视角来看）从一颗明亮的恒星背后移开。但让天文学家兴奋的不仅仅是这个星系相对较晚的出现。《皇家天文学会月刊》发表的结果显示，科学家报告称，“躲猫猫”星系似乎明显缺乏老恒星。新的测量结果表明，这个矮星系可能形成于大爆炸后数十亿年——比我们附近的其它星系晚得多。
“几乎附近宇宙中的每个星系都拥有非常非常古老的恒星，其历史可以追溯到大爆炸后不久，”空间望远镜科学研究所的天文学家、这项新研究的合著者加甘迪普·阿南德说。随着恒星老化，它们会产生更重的元素，包括金属。“躲猫猫”星系是天文学家发现的仅有的三个相对较近的极度贫金属星系之一——而且距离我们2200万光年，它是迄今为止最近的星系，这使得它非常适合进一步研究。
天文学家在2001年的一次全天巡天中首次发现了“躲猫猫”星系的踪迹，但一颗更近恒星的眩光在很大程度上阻碍了对其进行进一步的详细观察。哈勃太空望远镜在2020年拍摄的高质量图像证实了这个部分隐藏的天体是一个矮星系，后来的光学观测显示其缺乏比氢和氦更重的元素——这表明“躲猫猫”星系的条件可能与早期宇宙中的星系相似。
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研究人员尚不清楚“躲猫猫”星系的贫金属状态是否明确表明了它的年龄。“还有其他可能性需要考虑，”未参与这项新研究的罗格斯大学天体物理学家克里斯汀·麦奎因说。她提出的另一种可能性是，“躲猫猫”星系作为一个矮星系，其引力相对较弱，这使得其重金属能够被星系风驱散。
目前的测量结果并不表明该星系有任何超过20亿或30亿年的恒星，但阿南德指出，后续观测，或许使用超强力的詹姆斯·韦伯太空望远镜，将使研究人员能够搜索到年龄高达130亿年的更暗淡的恒星。如果找到这样的恒星，就会使“躲猫猫”星系的年轻程度受到质疑。
但如果“躲猫猫”星系真的像研究人员认为的那么年轻，它将成为研究宇宙在大爆炸初期状态的最佳实验室之一。麦奎因说，研究人员可能会对早期宇宙这类环境中的气体冷却和恒星形成的物理机制有更好的理解。