研究人员称，新发现的太空垃圾被正式命名为 WT1190F 纯属巧合。但名称中的字母（形成一个无法印刷的困惑表达的首字母缩写）非常适合这个既神秘又前所未有的物体。
科学家们已经计算出 WT1190F 将于 11 月 13 日从印度洋上空坠落地球，使其成为极少数其撞击可以被准确预测的太空物体之一。更不寻常的是，WT1190F 是一个“丢失”的太空碎片，它在 10 月初被望远镜瞥见之前，一直在遥远超越月球的轨道上运行，被忽视和无法识别。
欧洲航天局近地天体办公室在荷兰诺德维克联合经理格哈德·德罗尔沙根说，一项观测活动正在形成，以追踪该物体穿过地球大气层的过程。这一事件不仅提供了一个观察物体坠落穿过大气层的科学机会，还测试了天文学家为协调他们的工作而制定的计划，以应对潜在的危险太空物体的出现。“我们计划做的事情似乎有效，”德罗尔沙根说。“但还有三周的时间。”
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WT1190F 是由位于亚利桑那州图森市的亚利桑那大学的卡特琳娜巡天计划发现的，该计划旨在发现靠近地球的小行星和彗星。起初，科学家们不知道如何处理这个奇怪的物体。但是，在收集了进一步的观测结果并从望远镜档案中发现了 2012 年和 2013 年的观测结果之后，他们很快就计算出了它的轨迹，独立的的天文学软件开发人员比尔·格雷说，他一直在与加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的天文学家一起跟踪该碎片。
格雷说，WT1190F 的轨道呈高度椭圆形，摆动距离是地月距离的两倍。格雷的计算表明，它将在世界协调时 6:20 撞击地球，撞击斯里兰卡南端约 65 公里外的海洋。即使不是全部，大部分也会在大气层中燃烧殆尽，但“我未必想直接在它下面钓鱼，”格雷说。
该物体只有 1 到 2 米大小，其轨迹表明其密度较低，并且可能是空心的。哈佛-史密森天体物理中心在马萨诸塞州剑桥的天体物理学家乔纳森·麦克道尔说，这表明这是一个人造物体，“一段丢失的太空历史，又回来困扰我们了”。它可能是一个废弃的火箭级或最近月球任务的面板。这些碎片也可能可以追溯到几十年前，甚至可能是阿波罗时代。2002 年看到的一个绕地球运行的物体最终被确认为土星五号火箭的废弃部分，该火箭发射了第二次人类登月任务。
WT1190F 是一种罕见的太空物体。马萨诸塞州剑桥市小行星中心的的天文学家加雷斯·威廉姆斯说，研究人员目前仅跟踪约 20 个在遥远轨道上运行的人造物体。地球-月球系统中可能还有更多这样的太空垃圾，但无法说出有多少。麦克道尔说，没有其他已知物体返回地球，尽管很可能有些物体在没有人注意到的情况下返回了地球。
德罗尔沙根计划获取有关该物体的光谱信息，这可能有助于识别它，并且他希望协调在船只或飞机上进行的撞击观测。但这可能是研究这类物体的共同努力的结束。与近地小行星不同，远离地球飞行的太空垃圾并没有获得大量的资金或关注。追踪太空碎片的美国军方表示，他们缺乏识别 WT1190F 或预测其路径的能力。
麦克道尔说：“没有官方资助的努力来跟踪深地轨道，就像我们跟踪低地轨道一样。”“我认为这种情况必须改变。”
本文经许可转载，并于 2015 年 10 月 23 日首次发表。