美国宇航局“新视野号”探测器的新照片显示，在冥王星上一系列巨大的冰山附近，有一片广阔的冰原，其表面被蜿蜒的槽沟分割成蜂窝状区块。
这个神秘的区域——任务团队以1957年苏联发射的卫星“斯普特尼克”命名为“斯普特尼克平原”——还具有高度不确定的孤立小山、神秘的坑洼地形以及可能由冥王星风沉积的深色条纹状物质。您可以在这段精彩的视频中飞越斯普特尼克平原，这段视频是美国宇航局今天（7月17日）发布的。
“我仍然需要提醒自己深呼吸，”新视野号团队成员、美国宇航局艾姆斯研究中心（位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德）的杰夫·摩尔在今天的新闻发布会上说。“这片景观简直令人惊叹。”[新视野号冥王星飞掠：全面报道]
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斯普特尼克平原没有陨石坑，这表明它在最近的过去被地质活动重新塑造。 研究人员表示，该区域的存在时间不会超过1亿年，并且实际上可能今天仍然活跃。
“就我们所知，这可能只有一周的历史，”摩尔说，他是新视野号地质学、地球物理学和成像团队的负责人。“冥王星的地质活动与我们在太阳系其他任何地方看到的任何地方一样活跃。”
冰原位于冥王星著名的心形特征的中心偏左位置，在山脉以北一点，这些山脉在矮行星的天空中上升 11,000 英尺（3,500 米）。 槽沟贯穿整个景观，将陆地分隔成一个个区块，每个区块宽约 12 英里（20 公里）。
多边形区块可能是类似于地球上干涸湖床中形成龟裂泥土的收缩过程的结果。 或者，它们可能是由冥王星内部热量驱动的对流迹象，产生“当你观察沸腾的燕麦粥表面时，或者像熔岩灯中的液滴一样的图案，”摩尔说。
深色条纹有几英里长，并且看起来是排列整齐的，目前同样无法解释。 摩尔说，风可能参与了它们的形成，无论是通过沉积还是侵蚀，但也可能是某种羽流或间歇泉活动造成的。
“这些是遭遇后分析的早期阶段，”摩尔在谈到新视野号周二（7 月 14 日）近距离飞掠冥王星之后正在进行的工作时说。“正如您所见，我们仍在考虑最广泛的假设范围。 我们非常清楚，草率下结论会带来巨大的危险。”
新视野号团队成员今天还发布了其他新照片和信息。 例如，他们透露，冥王星“心脏”的西侧富含一氧化碳冰，这与矮行星的其他部分不同，他们还宣布，探测器探测到了冥王星稀薄的、以氮为主的大气层，其范围延伸到距离表面 1,000 英里（1,600 公里）之外。
此外，新视野号还发现了一团电离氮气云，延伸到冥王星以外至少 68,000 英里（109,000 公里）。 这个“等离子体尾”证明大气层正在被太阳风剥离并流失到太空。 当下个月更多数据传回地球时，逃逸速率将被确定，但团队成员今天给出了一个估计值。
“根据模型和一个相当不错的猜测，我们认为大约每小时有 500 吨的物质正在逃逸，”科罗拉多大学博尔德分校的弗兰·巴格纳尔说，他领导着新视野号的粒子和等离子体团队。
巴格纳尔补充说，相比之下，火星每小时损失约 1 吨大气层。
任务团队成员今天还发布了第一张冥王星小型卫星尼克斯的清晰照片。（冥王星有五颗已知的卫星：卡戎，其宽度是矮行星本身的一半；以及尼克斯、许德拉、科波洛斯和斯提克斯，所有这些都很小。）
研究人员表示，新图像显示尼克斯宽约 25 英里（40 公里），其反射率介于冥王星和卡戎之间。（卡戎的反射率远高于冥王星。）
然而，与即将到来的数据洪流相比，所有这些新信息都只是冰山一角。新视野号已经将历史性飞掠期间收集的数据中不到 2% 的数据传回地球，美国宇航局尚未发布任何在最接近点或附近拍摄的图像，当时探测器距离冥王星表面仅 7,800 英里（12,500 公里）。
美国宇航局行星科学部主任吉姆·格林说，迄今为止宣布的发现仅仅是“冰山一角”。
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