研究人员表示，一个神秘的已灭绝的人类家族分支，曾经与现代人类杂交，其遗传多样性比尼安德特人更高，这一发现也表明许多早期人类丹尼索瓦人生活在今天的西伯利亚南部地区。
2008年，科学家在西伯利亚阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞穴中发现了属于已失落亲属的手指骨和牙齿，这些亲属现在被称为丹尼索瓦人（dee-NEE-soh-vens）。对从一个年轻的丹尼索瓦女孩手指骨中提取的DNA的分析表明，他们与尼安德特人有着共同的起源，但在遗传上与尼安德特人的差异几乎与尼安德特人与现代人的差异一样大。
更深入地了解已灭绝的人类谱系可以揭示现代人类的进化。例如，对丹尼索瓦人基因组的分析表明，丹尼索瓦人贡献了大约5%的DNA给大洋洲现代人的基因组，以及大约0.2%给美洲原住民和亚洲大陆人的基因组。这些DNA贡献不仅标志着两个群体之间的杂交（科学家尚未明确将丹尼索瓦人定义为一个单独的物种），而且可能解释了现代人类某些特征的起源。[查看丹尼索瓦化石和西伯利亚洞穴的照片]
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该研究的合著者，德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的进化遗传学家斯万特·帕博说：“在西藏，一种适应在空气稀薄的高海拔地区生活的适应能力已被证明来自丹尼索瓦人。”
现在，科学家们分析了在丹尼索瓦洞穴中发现的两颗臼齿。与尼安德特人和现代人类的牙齿相比，丹尼索瓦人的牙齿非常大，并且缺乏诸如臼齿牙冠上某些凸起尖点的特征，这支持了丹尼索瓦人与这两个群体不同的说法。
对来自两颗丹尼索瓦臼齿的DNA分析，加上先前对丹尼索瓦手指骨的分析，表明所有三个样本都属于同一物种的三个个体。（每个样本的DNA彼此之间都有足够的差异，表明它们来自不同的个体。）
帕博告诉《生命科学》说：“这是我们第一次可以观察丹尼索瓦个体之间的遗传变异。”
研究人员还发现，虽然丹尼索瓦人的遗传多样性不如现代人，但丹尼索瓦人的遗传多样性略高于尼安德特人。帕博说，这表明“在相当长的一段时间里，他们的人数一定相当多”。
此外，遗传分析显示，一颗臼齿的DNA积累的突变比另一颗牙齿或手指骨少。这表明，这颗臼齿比其他两个样本早了大约6万年，这种差异表明“丹尼索瓦人在很长一段时间内都存在于西伯利亚南部的阿尔泰山脉，或者至少他们长期以来周期性地在那里存在，”帕博说。
科学家们今天（11月16日）在《美国国家科学院院刊》杂志上在线详细介绍了他们的发现。
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