我笨拙地穿过茂密的灌木丛，徒劳地试图在被荆棘缠住之前走满五分钟。荆棘威胁着我的每一步。这是我在几内亚共和国的稀树草原上的第一次实地考察任务。目的是记录和了解一群以前从未被研究过的野生黑猩猩。这些黑猩猩没有幸运地享受保护区的舒适环境，而是在农场和村庄之间的森林中开辟自己的生存空间。
我们在灌木丛中的一片空地上停了下来。我松了一口气，似乎没有荆棘在触手可及的地方，但是我们为什么要停下来呢？我走到队伍的前面，问村长和我们传奇的向导，马马杜·阿利奥·巴赫。他告诉我他发现了一些有趣的东西——树干上有一些无害的标记。在我们大多数人看来，在稀树草原复杂而混乱的环境中，这些标记根本不会引起注意，但却让他停下了脚步。我们六人小组中的一些人认为，这些标记是野猪在树干上蹭痒造成的，另一些人则认为这是青少年在胡闹。
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但是阿利奥有一种预感——当一个能在森林地面上找到一根掉落的黑猩猩毛发，并且能用肉眼看到几公里外的黑猩猩（比你用昂贵的双筒望远镜看得更好）的人有预感时，你就要听从他的预感。我们架设了一个相机陷阱，希望做出这些标记的生物会回来再次这样做，但这一次我们会在胶片上捕捉到这一切。
世界首创
当任何物体在相机前移动时，相机陷阱会自动开始录制。因此，它们是记录野生动物在没有任何干扰的情况下做自己事情的理想工具。我做了笔记，两周后回到同一个地点（因为这大约是电池的续航时间），然后我们继续前进，回到荒野。
每当你回到相机陷阱时，总会有一种兴奋的感觉，期待它可能隐藏的奥秘——尽管我们的大部分视频都是强风中摇曳的树枝或游荡的农民的奶牛热情地舔着相机镜头，但有一种无法控制的期待，也许会有惊人的东西被捕捉到。
我们在这台相机上看到的情景令人兴奋——一只雄性黑猩猩走近我们神秘的树，停顿了一秒钟。然后他迅速环顾四周，抓起一块巨大的石头，用力向树干扔去。
以前从未见过这样的事情，这让我起了鸡皮疙瘩。简·古道尔在20世纪60年代首次发现野生黑猩猩使用工具。黑猩猩使用树枝、树叶、棍子，一些群体甚至使用长矛来获取食物。黑猩猩也使用石头来敲开坚果和切开大型水果。有时，黑猩猩会投掷石头以展示力量，以确立它们在群体中的地位。
但是我们在我们现在发表的研究中发现的不是一个随机的、一次性的事件，而是一种与获取食物或地位没有明显联系的重复活动——它可能是一种仪式。我们在该地区进行了搜索，发现了更多树木有类似标记的地方，并且在许多地方，空心树干内堆积了成堆的石头——让人想起考古学家在人类历史上发现的石头堆。
视频蜂拥而至。在我们的项目中工作的其他小组开始搜索有明显标记的树木。我们在几内亚比绍、利比里亚和科特迪瓦的小块地区发现了同样的神秘行为，但是在这些地区以东的任何地方都没有发现，尽管我们搜索了从几内亚西海岸到坦桑尼亚的整个黑猩猩分布范围。
神圣的树木
我和许多其他研究人员在野外度过了许多个月，试图弄清楚这些黑猩猩在做什么。到目前为止，我们有两个主要的理论。这种行为可能是男性展示的一部分，当石头撞击空心树时发出的巨响增加了展示的令人印象深刻的程度。在没有太多黑猩猩通常会用有力的手脚敲击的大树根的地区，这种情况尤其可能发生。如果某些树木发出令人印象深刻的巨响，这可能会伴随或取代展示中的脚部敲击，并且具有特别好的音响效果的树木可能会成为经常光顾的热门地点。
另一方面，它可能比这更具象征意义——并且更让人想起我们自己的过去。用路标（如石堆）标记路径和领土是人类历史上的重要一步。弄清楚黑猩猩的领地与掷石地点之间的关系，可以让我们深入了解这里是否属于这种情况。
比这更令人好奇的是，也许我们发现了黑猩猩创造一种可以指示神圣树木的圣地的第一个证据。西非土著人民在“神圣”树木处收集石头，这种人造的石头收集物在世界各地都很常见，并且与我们在这里发现的非常相似。
一个正在消失的世界
为了解开我们最亲近的活体亲戚的奥秘，我们必须为它们在野外腾出空间。仅在象牙海岸，黑猩猩的数量在过去17年中减少了90%以上。
不断增长的人口数量、栖息地破坏、偷猎和传染病的破坏性组合严重危害着黑猩猩。顶尖科学家警告我们，如果没有任何改变，黑猩猩和其他大型猿类在野外将只剩下30年的时间。在几内亚未受保护的森林中，我们首次发现了这种神秘行为，迅速的森林砍伐正在使该地区对曾经生活在那里并繁荣昌盛的黑猩猩来说几乎无法居住。允许野外黑猩猩继续走向灭绝不仅是对生物多样性的严重损失，也是对我们自身遗产的悲惨损失。
您可以通过您的时间来支持黑猩猩，立即成为公民科学家，在www.chimpandsee.org上监视它们，并通过捐款给野生黑猩猩基金会来支持它们。谁知道接下来我们可能会发现什么，这可能会永远改变我们对我们最亲近亲戚的理解。
劳拉·基欧不为任何会从本文中获益的公司或组织工作、咨询、拥有股份或接受资助，并且除了上述学术任命外，没有披露任何相关的隶属关系。