I伊恩·坎托在四月初的一个星期六早上意识到自己失去了嗅觉，当时他用新鲜的薄荷叶泡了一杯茶：他失去了嗅觉。茶闻起来可疑地什么味道都没有。坎托接着翻遍了冰箱，嗅着泡菜、辣椒酱和大蒜罐子——什么都没有。
自从纽约州在三月下旬进入封锁状态以来，30岁的坎托和他的女朋友一直隔离在他们在纽约皇后区的公寓里。因此，尽管他发了一点低烧，他认为这是季节性过敏引起的，但他并没有怀疑自己感染了新冠病毒。当他在失去嗅觉（或称嗅觉丧失症）几周后终于能够接受检测时，他的检测结果为阴性。但几个月后，他说，几项检测表明，他对新型冠状病毒的抗体“异常高，这证实了我曾经感染过。”
据估计，80%的新冠病毒感染者会出现嗅觉障碍，许多人还会出现味觉障碍或味觉丧失（分别是味觉的紊乱或丧失）或化学感觉（感知化学刺激物如辣椒的能力）的变化。嗅觉丧失在患者中非常普遍，以至于一些研究人员建议将其用作诊断测试，因为它可能比发烧或其他症状更可靠的指标。
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一个挥之不去的谜团是，新型冠状病毒是如何剥夺受害者的这些感觉的。在大流行的早期，医生和研究人员担心，新冠相关的嗅觉丧失可能预示着病毒通过鼻子进入大脑，在那里它可能会造成严重而持久的损害。一条可能的途径是通过嗅觉神经元，这些神经元感知空气中的气味并将这些信号传递到大脑。但哈佛医学院的神经科学家桑迪普·罗伯特·达塔说，研究表明情况可能并非如此。“我对迄今为止数据的总体解读表明，主要的损伤来源实际上是在鼻子里的鼻上皮，”鼻上皮是负责记录气味的类皮肤细胞层。“看起来病毒主要攻击支持细胞和干细胞，而不是直接攻击神经元，”达塔说。但他强调，这并不意味着神经元不会受到影响。
嗅觉神经元表面没有血管紧张素转换酶 2 (ACE2) 受体，这种受体允许病毒进入细胞。但是，以重要方式支持嗅觉神经元的支持细胞上布满了受体。这些细胞维持神经元赖以向大脑发送信号的粘液中盐离子微妙的平衡。如果这种平衡被破坏，可能会导致神经元信号传导的关闭——从而导致嗅觉的丧失。支持细胞还提供维持嗅觉神经元上指状纤毛所需的代谢和物理支持，这些纤毛是检测气味的受体集中的地方。“如果你物理性地破坏这些纤毛，你就会失去嗅觉，”达塔说。
在《大脑、行为和免疫》杂志上发表的一项研究中，法国巴黎-萨克雷大学的神经科学家尼古拉斯·梅尼尔用SARS-CoV-2（导致新冠病毒的病毒）感染了金仓鼠的鼻子。仅仅两天后，大约一半的仓鼠的支持细胞被感染。但即使在两周后，嗅觉神经元也没有被感染。令人震惊的是，嗅觉上皮完全脱落，梅尼尔说，这类似于晒伤后的皮肤脱落。尽管嗅觉神经元没有被感染，但它们的纤毛完全消失了。“如果你移除纤毛，你就移除了嗅觉受体和检测气味的能力，”他说。
嗅觉上皮的破坏可以解释嗅觉的丧失。然而，损害是由病毒本身还是入侵的免疫细胞造成的，这一点仍然不清楚，梅尼尔在感染后观察到了免疫细胞。新冠病毒引起的广泛嗅觉丧失报告在其他病毒引起的疾病中并不典型。“我们认为这对于SARS-CoV-2来说是非常特异的，”梅尼尔说。在他的实验室之前对其他呼吸道病毒进行的研究中，他发现支持细胞很少被感染，而对于SARS-CoV-2，大约一半的细胞含有病原体。对于其他病毒，嗅觉通常会因鼻子堵塞而受损，但新冠病毒通常不会引起鼻塞。“这非常不同，”梅尼尔说。
研究人员已经发现了一些关于嗅觉丧失的线索，但他们不太确定病毒是如何导致味觉丧失的。检测唾液中化学物质并将信号发送到大脑的味觉受体细胞不含有 ACE2，因此它们可能不会被SARS-CoV-2感染。但舌头中的其他支持细胞携带受体，这可能在一定程度上表明了为什么味觉会消失。（尽管味觉似乎会随着嗅觉丧失而消失，因为气味是风味的关键组成部分，但许多新冠患者确实会发展为味觉丧失，甚至无法检测到甜味或咸味。）
化学感觉的丧失——辣椒的灼烧感或薄荷的清爽感——仍然无法解释，并且在很大程度上未被探索。这些感觉不是味觉。相反，它们的检测是由遍布全身（包括口腔）的疼痛感神经传递的——其中一些神经含有 ACE2。
关于病毒如何消除嗅觉的更多线索来自从嗅觉丧失中恢复过来的人。“大多数患者的嗅觉丧失就像灯开关关掉一样，然后迅速恢复，”达塔说。“有一小部分患者的嗅觉丧失持续时间更长，并且在更长的时间尺度上恢复。” 嗅觉上皮会定期再生。“这是身体防止环境中不断涌入的毒素的方式，”梅尼尔说。
然而，在首次经历嗅觉丧失七个多月后，坎托属于第二组患者：他仍然无法检测到任何气味。“这很困难，因为在你失去嗅觉之前，你不会意识到你有多么依赖嗅觉，”他说。“如果房子着火了，我都不知道。这非常令人担忧。” 还有嗅觉丧失对进食乐趣的影响。“以前好吃的食物现在尝起来‘一般般’，”坎托说。
加州大学圣地亚哥分校的鼻科医生卡罗尔·颜说，嗅觉丧失会带来真正的健康风险。“它实际上会增加死亡率。如果你闻不到也尝不到食物的味道，它可能会让你更容易受到伤害，比如腐烂的食物或煤气泄漏，”她说。“它还会导致社交退缩或营养不良。”
感官主题的变化延伸到另一种症状，称为嗅觉倒错，这是长期嗅觉丧失患者可能恢复的迹象。弗雷娅·索布里奇是一位27岁的新西兰女性，就是这样一位患者。她于三月份感染了新冠病毒。在经历了数周的嗅觉丧失和味觉丧失之后，当一切尝起来都像“冰块和纸板”时，她说，索布里奇开始恢复最基本的味觉——甜、咸、酸——但没有风味的细微差别，而风味的细微差别来自于食物的香气。“巧克力尝起来像甜橡胶，”她说。
然后，大约五个月后，一些气味回来了，但并非如预期的那样。有一段时间，所有食物都闻起来像人造草莓味。但现在“一切闻起来都很可怕和扭曲，”索布里奇说。“没有什么是准确的，而且气味都很令人不快。” 她说，洋葱的气味令人难以忍受，而且一种奇怪的化学气味渗透到一切东西中。“我所有的食物尝起来都像喷了玻璃清洁剂，”索布里奇补充道。
嗅觉倒错可能发生在鼻腔中新生的干细胞发育成神经元，试图将其长纤维（称为轴突）穿过颅底的小孔并与大脑中称为嗅球的结构连接时。有时轴突会连接到错误的位置，导致气味错乱，但如果给予足够的时间，这种错误连接可能会自行纠正。
对于像索布里奇这样的人来说，这个消息是令人欣慰的。但她想知道的问题是：她的病情会持续多久？ “我们不知道嗅觉丧失者的最终恢复时间，”颜说，但通常是从六个月到一年。“对于流感引起的长期病毒后嗅觉丧失，六个月后，在没有任何治疗的情况下，有 30% 到 50% 的自发恢复机会，”她补充道。“有病例报告显示两年后恢复。但在那之后，我们认为再生能力可能会受到阻碍。而不幸的是，恢复的机会非常渺茫。”
坎托已经尝试了所有可以想象到的途径来恢复他的嗅觉：一个疗程的大剂量类固醇来减轻炎症；一个使用精油的嗅觉训练计划；用于神经再生的β-胡萝卜素补充剂；针灸。没有任何效果。颜建议用布地奈德“冲洗”鼻窦，这是一种局部类固醇，斯坦福大学的一项研究表明，它可以改善流感后嗅觉丧失超过六个月的人的预后。颜和其他人正在研究的另一种有希望的治疗方法是富血小板血浆，这是一种从血液中分离出来的抗炎混合物，已用于治疗某些类型的神经损伤。但颜说，对于任何治疗，结果“都不是惊人的。这不像你醒来说，‘哇，我又可以闻到味道了。’但如果你又能闻到肥皂的味道，或者又能享受一些食物的味道，那就是一个很大的收获。”
关于嗅觉丧失，还有一个最终令人担忧的注意事项：它已被确定为某些神经退行性疾病的风险因素。“在 1919 年的流感大流行之后，我们看到了帕金森病患病率的增加，”梅尼尔说。“如果这里发生类似的事情，那将真的令人担忧。” 但颜认为这种担忧被夸大了。“嗅觉丧失与疾病之间肯定存在联系，但我们认为病毒引起的嗅觉丧失[是通过]一种完全不同的机制起作用的，”她说。“患有病毒后嗅觉丧失症不会使你患疾病的风险更高。这是两种完全不同的现象。” 这应该让索布里奇和坎托——以及全球数百万其他受新冠相关嗅觉丧失影响的人——放心。