每年的2月14日前后，数百万人思考着他们的心和思想如何与他们所爱的人交织在一起。神经科学家也在讨论在分子水平上新发现的血液和大脑之间的联系。
尽管神经纤维和血管在整个人体中紧密相连，但这种影子般的配对是如何建立的尚不清楚。但最近在亚特兰大举行的神经科学学会会议上的一份报告宣布，科学家们熟知的一种强大的刺激血管生长的蛋白质——VEGF（血管内皮生长因子）——对神经也具有同样强大的作用。
比利时弗兰德斯大学生物技术研究所的 Peter Carmeliet 报告说，神经细胞和神经胶质细胞释放的 VEGF 提供了一种导航信号，引导神经纤维生长的方向，就像血管被刺激向同一种蛋白质生长一样。除了产生新的神经元外，VEGF 还能在卒中后保护神经元免受缺氧。
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这种因子还可以保护小鼠免受肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 的侵害，ALS 是一种退行性神经元疾病，因导致传奇棒球运动员卢·格里克去世和著名物理学家斯蒂芬·霍金瘫痪而闻名。在这些动物体内恢复正常水平的 VEGF 可以使它们免于死亡，并刺激新的神经芽在肌肉纤维上形成突触。这一发现可能为许多神经退行性疾病（包括帕金森病、阿尔茨海默病、多发性硬化症和癫痫）带来新的治疗方法。
在神经中发现与血管中相同的促生长蛋白在起作用，这也许不应该令人惊讶。简单的动物，例如微小的线虫，需要神经系统来感知食物并追逐它，但由于它们非常小，因此无需循环系统即可获得所需的所有氧气。科学家们可能首先发现了 VEGF 的循环作用，但 Carmeliet 认为 VEGF 必定起源于神经，并且在进化后期才被改造用于控制血管的生长。