本周早些时候，美国邮政截获了寄给参议员罗杰·威克（密西西比州共和党）和总统巴拉克·奥巴马的信件，其中含有神秘的白色粉末。该物质被证实是蓖麻毒素，一种可在数日内致死的致命毒素。但这些袭击究竟有多危险呢？
自从奥巴马政府在 2010 年首次收到关于新的蓖麻毒素袭击危险的警告以来，它定期要求更新关于这种白色粉末状物质的信息——从其生产地点到运输地点。 2011 年，美国反恐官员收到消息称，基地组织在也门的附属机构正在努力获取大量蓖麻籽，这是生产该毒素的植物来源。同年，四名美国男子——弗雷德里克·托马斯、丹·罗伯茨、雷·亚当斯和塞缪尔·克拉普——因阴谋用蓖麻毒素毒害数百人并炸毁政府大楼而被逮捕。
蓖麻毒素的生物学特性可以解释为什么它会受到恐怖分子的青睐。蓖麻毒素是一种具有两条链的蛋白质，它以人类核糖体为目标，而核糖体是人类细胞的蛋白质制造器。第一条链与核糖体壁结合，将其打开；第二条链进入核糖体并停止蛋白质合成。没有蛋白质，身体就会失去功能。蛋白质是体内所有细胞的主要结构成分，对于形成血液、调节身体功能和执行其他生命必需的职责至关重要。几乎所有身体激素都是蛋白质——例如，胰岛素，对调节碳水化合物和脂肪代谢至关重要；孕酮，参与妊娠和女性月经周期，都是蛋白质。
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然而，要使蓖麻毒素产生任何有害影响，它首先必须进入血液。一种方法是通过直接注射，这就是保加利亚持不同政见记者格奥尔基·马尔科夫在 1978 年被暗杀的方式，当时一名苏联情报机构克格勃的成员显然用隐藏在雨伞尖端的微型枪进行了射击。不到两毫克的纯化形式的蛋白质就可能致命。如果不注射，蓖麻毒素可能会被摄入（吃下），或者如果足够呈粉末状，则会被吸入。
只需要少量的蓖麻毒素即可致死。康奈尔大学的营养毒理学家丹·布朗说：“当它沿肠道被摄入时，一点点就足够了。”虽然需要食用八颗完整的蓖麻籽才能杀死成年人，但如果摄入 2,000 毫克纯化蛋白质，则会致命。
然而，如果将蓖麻毒素简单地放在可以吸入的信封中，布朗说这种毒药“算不上什么武器”。这与炭疽形成鲜明对比，炭疽作为细菌，吸入后可能会致命；2001 年，五人因吸入邮寄信封中武器化的炭疽而丧生。布朗说，蓖麻毒素作为一种植物性化合物，在生物战方面潜力不大：毒素必须直接吸入，并且时间足够长才能造成有害暴露。
在白宫和参议院场外邮件室本周收到的信件中，布朗说，拆信器必须在拆开信件时将脸几乎直接伸入信封中才会产生负面影响。他补充说：“要么那样，要么就必须有相当大的喷射。”
布朗说，如果有人应该关注蓖麻毒素对公众健康的影响，他们应该关注摄入。根据美国疾病控制和预防中心的说法，吞下 2,000 毫克以上的蓖麻毒素可能在短短 36 小时内导致死亡。一旦一个人开始呕吐和腹泻，这会导致身体脱水并将血压降至危险的低水平，受害者的肝脏、脾脏和肾脏将停止运转。
布朗说，在发展中国家，人们使用蓖麻籽做饭和制作珠宝，这种威胁尤其严重。虽然完整的蓖麻籽理论上可以通过整个胃肠道而不造成损害，但大多数蓖麻籽要么被咀嚼，要么被刺穿（为了将蓖麻籽串在项链上）。然后毒药会进入肠道，在那里它会压倒身体对毒素的屏障并造成破坏。