早在2.2亿多年前，当早期恐龙刚刚开始站稳脚跟时，第一批哺乳动物从一群微小的、类似鼬鼠的爬行动物犬齿兽进化而来。新的研究暗示，哺乳动物后来的巨大成功可能与一个令人惊讶的小饮食选择有关：昆虫。
随着犬齿兽进化成早期哺乳动物，它们的牙齿和颅骨骨骼减少了。古生物学家长期以来一直认为，这些简化使得颅骨更坚固，牙齿类型更多样，从而使哺乳动物能够从更多种类的食物中获益。然而，没有人确切知道是什么驱动了这些变化，现在一项发表在《通讯生物学》上的研究为这个故事增添了一个新的层面。
“从犬齿兽到哺乳动物的过渡是重新利用现有骨骼元素的教科书式例子，”英国伯明翰大学的古生物学家、主要作者斯特凡·劳滕施拉格说。在他的研究中，劳滕施拉格和他的同事使用数字模型和生物力学测试来研究更简单的早期哺乳动物颅骨如何承受咬合应力。他们并没有发现总体上效率或抗应力能力的提高，而是了解到模拟咬合的应力在颅骨顶部减小，但在脸颊处增加。特定的模式以及最早的哺乳动物相对较小的体型，让人联想到现代小型食虫动物——它们使用快速咬合和由穿刺和碾磨牙齿组成的牙科工具包来击穿节肢动物的甲壳。
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牛津大学自然历史博物馆古生物学家艾尔莎·潘西罗利说：“这些发现表明，我们在哺乳动物颅骨进化中看到的模式比我们想象的要细致得多。”她没有参与这项新研究。“这项研究为我们提供了新的数据，让我们开始更接近答案。”
研究人员说，这些食虫专家解剖结构上的变化为哺乳动物一直到今天的进化奠定了基础。这些变化为后来适应以植物和大型动物为食奠定了基础；随着时间的推移，这些先驱变成了中生代的水獭、浣熊、飞鼠和土豚。“这与你能咬多硬无关，”潘西罗利说，“而可能与你可以咬和咀嚼的不同方式有关。”