几项人类学研究表明，就像其他西班牙殖民前原住民一样，居住在智利北部沙漠地区的人们面临着食物短缺、恶劣天气条件、致残疾病和暴力时期。然而，一项对19具生活在500至1500年前的木乃伊头发样本中应激激素的新分析表明，也许并非所有人都像以前认为的那样过着压力重重的生活。
智利大学理学院有机化学实验室主任、该研究的作者之一赫尔曼·尼迈耶说，这种解释“与迄今为止的假设不同”。尼迈耶和他的同事从圣佩德罗-德阿塔卡马的19具木乃伊身上采集了头发样本，其中5具来自中期（公元400年至1000年），其余来自晚期中期（公元1000年至1400年），并测量了毛细血管中皮质醇的浓度，皮质醇是一种在应对真实或感知到的威胁时释放的激素。
因为头发平均每月生长一厘米，所以该分析可以作为土著居民生命最后几个月所经历的压力的指标——并且可能是了解遥远过去情感生活的宝贵窗口。尽管无法排除分解造成的一定程度的降解，但尼迈耶说，由于圣佩德罗-德阿塔卡马干燥的气候，木乃伊的头发和其他有机遗骸保存得非常好。“而且皮质醇本身是一种相当稳定的分子，”他补充说。
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研究人员还测量了智利圣地亚哥19位年龄在23岁至55岁之间的健康、非肥胖居民头发中的皮质醇浓度。结果令人惊讶：现代样本和史前样本中的皮质醇水平被证明是相似的。“虽然古代的环境、技术和健康状况相对于今天的生活条件可能被认为是受限制的，但显然它们并没有改变这些人群的全身性压力水平，”作者在智利人类学杂志Chungará中写道。这项新工作的细节也在4月份在亚特兰大举行的美国体质人类学家协会第85届年会上进行了介绍。
这一发现与之前的研究相矛盾。2009年，由当时在西安大略大学的艾米丽·韦伯领导的一个研究小组应用类似的方法，发现来自秘鲁不同地区的木乃伊表现出非常高的压力水平。该团队将其归因于食物短缺、干旱、人际冲突和其他生命威胁。研究人员现在认为，尽管困难重重，阿塔卡马的古代居民很好地适应了当地环境的条件，因为人类在该地区的居住持续了数千年。
但对于偏远的阿塔卡马人低压力生活的这种假设不一定应该推断到其他西班牙殖民前原住民的经历。“安第斯山脉沿线的环境和文化过程的多样性是如此复杂，以至于我们在将我们的发现扩展到我们大陆的其他史前社会时必须谨慎，”该研究的主要作者、智利大学的体质人类学家罗西奥·洛佩兹·巴拉莱斯警告说。他目前正在俄亥俄州立大学人类学系进行研究。
墨西哥国立人类学与历史学院（ENAH）的生物考古学家卢尔德斯·马尔克斯·莫芬说，应用新技术，例如测量木乃伊头发中的皮质醇，“对于提供关于特定方面的信息很有趣”，她专门研究古代人群的社会和健康，但没有参与这项新研究。然而，她补充说，如果阿塔卡马研究考虑到更多的变量和健康指标，其解释可能会更可靠。