作者：艾米·马克斯曼，来自自然杂志
研究人员已经鉴定出一种基因，该基因使某些耐抗生素细菌菌株毒性更强，并且发现该基因正变得越来越普遍。
耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA) 感染的流行呈波浪式出现。为了揭示 MRSA 毒力的分子基础，美国国家过敏症和传染病研究所在马里兰州贝塞斯达的分子微生物学家迈克尔·奥托和他的同事们专注于 MRSA 菌株 ST239 中的一种罕见遗传元件，该菌株在亚洲占主导地位。
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当研究人员确定 sasX 基因编码一种锚定在金黄色葡萄球菌表面的蛋白质时，他们怀疑自己找到了一种可能增强该细菌感染能力的东西。果不其然，与缺乏 sasX 的其他相同细菌相比，携带 sasX 的菌株更牢固地附着在小鼠的鼻腔内膜上。除了呼吸道感染外，金黄色葡萄球菌还会引起产生疖子和皮疹的皮肤感染。在这些类型的感染中，sasX 也是一个问题，与没有该基因的菌株相比，它会导致小鼠出现更大的病灶。该研究结果今天发表在《自然医学》杂志上。
作者认为，这种毒力的一个原因是携带 sasX 的细菌会紧密聚集。“我们的想法是，当它们聚集在一起时，白细胞更难吞噬并杀死细菌，”奥托说。
此外，作者还发现 sasX 正在传播到其他菌株。在 2003 年至 2005 年间采集的金黄色葡萄球菌样本中，发现携带该基因的样本中有 95% 来自 ST239 菌株。然而，在 2009 年至 2011 年采集的样本中，这一数字已降至 72%。与许多赋予细菌优势的基因一样，sasX 除了通过世代相传外，还可以从一个菌株跳到另一个菌株。
尽管 sasX 在亚洲似乎比其他地方更普遍，但研究人员表示，该基因值得全球关注。“我们在其他许多地方都没有发现它，但我们还没有进行如此彻底的调查，”奥托说。“当然存在危险，因为我们知道这些菌株正在传播。”
“像每一篇好的研究论文一样，这引发了更多其他问题，”德克萨斯州休斯顿卫理公会医院病理学和基因组医学系主任詹姆斯·穆瑟说。有时，一种能力是以牺牲另一种能力为代价的，穆瑟说，如果 sasX 损害了 MRSA 的其他功能，那么这些菌株可能仍然是医院中的问题，但不会影响那些更有能力抵抗感染的健康个体。或者，该基因在不同的 MRSA 类型中可能不会表现出相同的毒力。“我们不能通过实验感染人类来找出答案，所以我们必须采取观望态度，”他说。“从监测的角度来看，我们需要保持警惕。”
对毒性最强的 MRSA 变种进行表征可能有助于研究人员对抗这种细菌。迄今为止，葡萄球菌疫苗一直让科学界难以捉摸，但问题的范围之广足以证明疫苗的必要性。2005 年，美国估计有 18,650 人死于 MRSA，超过了死于艾滋病的人数。
“圣杯是鉴定出赋予毒力的基因，并开发针对它的疫苗，”纽约哥伦比亚大学医学中心的传染病医师弗兰克·洛伊说。“到目前为止，他们在这方面还没有成功，所以现在的想法是将与毒力相关的不同蛋白质结合到一种疫苗中，”他说。“SasX 提出了另一个很好的靶点。”