辐射会使体内的元素和化合物变得激进。如果不加以控制，这些自由基会损害细胞，导致细胞死亡。当足够多的细胞死亡时，生物体就会死亡。但是，一种注入小鼠细胞的新疗法提供了抵抗辐射影响的保护，至少在短时间内是这样。
匹兹堡大学的放射肿瘤学家乔尔·格林伯格和他的同事一直在试验一种转基因——锰超氧化物歧化酶质粒脂质体 (MnSOD-PL)——该转基因已显示出体外保护细胞免受辐射的能力。在小鼠特定器官（如肺和膀胱）中进行测试后，该转基因赋予了显著的保护作用，目前正在接受放射治疗的人类肺癌患者身上进行测试。这项新工作表明，静脉注射该转基因的小鼠在暴露于已知会杀死 50% 正常同类的辐射水平下，能够在全身范围内获得保护。
格林伯格解释说：“这些实验是针对接受全身辐射的小鼠进行的，模拟了裂变炸弹或脏弹事件中大量吸入或摄入辐射的情况。这就是所谓的 LD 50/30：在 30 天内对 50% 的小鼠是致命的。通过这种基因疗法，存活率约为 80%，而不是 50% 死亡。”
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该转基因似乎通过插入线粒体来发挥作用。一旦进入线粒体，它就会说服细胞过度产生 MnSOD，这显然可以抵抗辐射产生的自由基的破坏性影响。格林伯格说：“这种物质正在进入细胞，它只是缓冲或阻止抗氧化剂库的消耗。它给细胞、组织和器官时间来自我修复。”
这种效果是短暂的；除非给予更多，否则身体会在 72 小时内清除转基因。正是这种短暂性似乎赋予了保护作用；为了尚不清楚的原因，培育出过度产生 MnSOD 的小鼠并没有更强的辐射生存能力。这种效果经受了反复测试，并且似乎在转基因在线粒体中持续存在的期间内保护身体、组织、器官或细胞。格林伯格指出：“这种保护是从内而外的。这是将提供给急救人员的东西。”他的团队现在正在寻找一种具有类似效果的更小分子，可以以药丸或皮肤贴片的形式递送。格林伯格于 6 月 3 日在美国基因治疗学会的会议上介绍了这一发现。