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每年有超过四百万人死于与吸烟相关的疾病，这使得尼古丁成瘾成为全球可预防死亡的主要原因。但是，尼古丁的高度成瘾性使得戒烟非常困难。今天发表在《科学》杂志上的一份报告指出，小鼠大脑中的受体可能有助于解释为什么戒烟如此困难，并帮助科学家开发新的药物来帮助吸烟者戒烟。
嵌入神经元表面的受体允许尼古丁等化合物作用于脑细胞。研究人员此前已经确定所谓的烟碱型乙酰胆碱受体在烟瘾中起重要作用。加州理工学院的亨利·A·莱斯特和他的同事创造了基因工程小鼠，这些小鼠的这些受体发生了改变。他们发现，在¿alpha4¿亚节中发生突变的动物对尼古丁的影响特别敏感。与正常小鼠相比，具有alpha4突变的小鼠在较低剂量下就表现出成瘾迹象，并且一旦暴露于该化学物质，改变后的神经元对大剂量的该物质的反应比正常神经元更强烈。
新的发现提供了关于该化学物质如何发挥其成瘾性的见解，但尼古丁如何与受体结合的机制仍不清楚。莱斯特说：“这是一个复杂的途径，在我们可以完全理解它之前，仍然必须将其分解为各个步骤，但我个人认为，尼古丁成瘾将是最先被解决的成瘾问题之一，因为我们已经有很多工具来研究它。”