“山地人”的称谓让人联想到一个粗犷、留着胡须、可能邋遢的白人，在树木、冰雪、鹿和偶尔出现的熊之间过着艰苦而冒险的生活。 尽管今天居住在美国山区州的大多数人并不反映这种狭隘的、刻板印象的 极端情况，但环绕他们的山峰可能会塑造出与这种形象产生共鸣的性格特征。
9月7日发表在《自然-人类行为》杂志上的研究结果表明，山地景观可能促进居住在其中的人们对新体验的开放性。 但作者也报告说，山坡居民在其他特质上的得分较低，例如宜人性和外向性——这与西部片中经常描绘的沉默寡言的个人主义者的刻板印象一致。 冒险精神似乎伴随着对孤独和孤立的拥抱，所有这些特质可能有助于适应这些严酷的环境。
剑桥大学博士候选人兼心理学家、该研究的第一作者弗里德里希·格茨说，尽管结果似乎证实山脉可以塑造“山地探险家”的某些方面，但对于任何个人而言，其影响——研究人员称之为效应量——可能很小。 并非每个居住在科罗拉多州前山脉沿线的人都是一个狂野不羁、喜欢冒险的孤独者。 但山脉可能会在不同程度上激发居住在那里的人们的这些特质，从而形成某种广泛的区域趋势。 格茨说，即使影响相对较小，这种地理影响也可能“扩大规模，在区域层面产生重大的结果”。
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马里兰大学心理学系杰出大学教授米歇尔·格尔凡德说，在美国西部重新审视“边疆”神秘感之前，需要在其他山区环境中重新审视，然后才能就“地形是否与性格有关”做出更广泛的声明，她没有参与这项研究。
格尔凡德还提出了一个问题，即这些发现是否主要适用于美国及其“宽松和个人主义文化”。 例如，研究结果表明，山脉可能是尽责性（一种衡量顺从性的指标）得分较低的原因。 她说，如果研究人员观察瑞士，瑞士的文化更加紧密和集体主义，他们可能会发现“山区地区的责任心更高”。
为了检验美国西部山区生活与性格之间的关系，格茨和他的同事使用了约 339 万年龄在 10 岁至 99 岁之间的人的自我报告数据，这些人分布在本土 48 个州、阿拉斯加和华盛顿特区的 37,227 个邮政编码中。 几乎四分之三的受访者是白人。
研究人员使用海拔和海拔变化来评估邮政编码的“山地性”。 他们还考察了常用的性格特征“五大人格”指标：宜人性（信任和利他主义）、尽责性（责任感和遵守社会规则）、外向性（社交能力）、神经质（焦虑或情绪不稳定）和对经验的开放性（好奇心和创造力）。 然后他们比较了地形和这些性格特征如何相互关联。
研究小组发现，山脉倾向于激发对新体验的开放性，强调人们对原创性和冒险精神的倾向。 但它们似乎会降低其他四种特质。
格茨说，即使“西部大开发”早已过去——至少就欧洲人定居从该地区的美洲原住民手中夺取的土地而言——其崎岖的山脉“获得了独特的社会文化意义”，即使它们不再是“边疆”，这种意义也依然存在。 这种持久的神秘感和文化遗产甚至在 21 世纪可能仍然影响着人们。
格茨谨慎地强调，山脉对性格的影响只是塑造广泛区域特征的众多因素之一。 正如许多基因变异可以影响我们是谁一样，包括“山地性”在内的多种影响共同作用来塑造性格。
格尔凡德观察到，居住在城市的人们也可能接受开放性作为一种性格特征，但更强调社会性。 “在城市里，这种特质可能是适应性的，因为你不断遇到新人，并且有很多弱关系和社交网络，”她说。 因此，“虽然山区可能在开放性方面也很高，但这可能是出于不同的原因。”
格茨说，尽管五大人格结构很有用，但它“并非没有缺陷”，并且可能“无法在不同文化中产生完全可比的结果”。 鉴于该研究的重点是围绕定居者向西穿越美国景观的社会文化结构，“跨文化普遍适用性仍然是一个悬而未决的问题，”他说。 这是他和他的同事打算继续探索的问题，他们将研究拥有人口稠密山区但没有殖民主义美国边疆遗产的文化。
由于山地性的影响是一致的但很小，因此需要评估许多其他因素作为塑造性格的候选因素。 格茨和他的同事使用的大数据集和机器学习方法是寻找这些微小但重要因素的绝佳工具。 格茨说，梳理海量信息“将是一段漫长而乏味的路程”，就像一次冒险的西行之旅。