保护生态学家乔尔·伯杰和他的博士生福雷斯特·海耶斯在蒙大拿州落基山脉用观景镜观察时，看到了一些奇怪的事情。伯杰回忆说，在一英里外的一处贫瘠山脊上，一群山羊和大角羊在“这些潮湿的小泥泞地带”附近徘徊。“看到它们在一起，非常不寻常。”
这两位研究人员不知道这些动物在做什么，当他们看到一只公山羊接近一群羊时，他们的困惑增加了。伯杰回忆说，这只山羊以一种挑衅的姿态向羊低下了头，还没等它接触到羊，“羊就很快地走开了”。“山羊有像剑齿一样的角，即使是羊可能也知道那不好惹。”
出于好奇，伯杰和海耶斯决定进一步调查这些明显的物种间紧张关系。在阿尔卑斯山寒冷和大风中坐了几天，通过双筒望远镜和观景镜观察山羊积极接近并驱赶大角羊后，他们得到了答案：这些动物正在争夺“泥泞地带”中的矿藏，而这些矿藏是随着山地冰川融化而变得容易获得的。
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在一项描述他们发现的研究中，该研究于周一发表在《生态学与进化前沿》杂志上，研究人员假设，随着气候变化影响到矿物质、水和雪等斑块状非生物资源的可用性，这种物种间冲突可能会变得更加普遍。“大多数公众都在考虑极端气候对我们人类的影响，”科罗拉多州立大学教授、野生动物保护协会高级科学家伯杰说。“但不同的动物物种也在应对这种情况。而且，随着地球正在应对的极端气候问题，冲突可能会加剧。”
伯杰指出，动物之间的冲突，就像人与人之间的冲突一样，可以采取战斗中“血肉横飞”的形式。但它也表现为对资源的竞争，这是另一种驱动生态关系的冲突。同物种动物之间的冲突是一种常见的研究现象，但对于物种之间的敌对行为知之甚少。伯杰说，对于任何希望了解气候变化对野生动物当前和未来影响细微之处的研究人员来说，缺乏基线数据尤其成问题。
为了开始填补未知领域，伯杰、海耶斯和他们的合著者，蒙大拿州冰川国家公园的马克·贝尔，首先详尽地回顾了数十年来的研究，以寻找已记录的非人类动物物种之间冲突的例子。他们专注于极端景观，如山脉、北极和沙漠——即使在最好的情况下资源也很稀缺的环境，而且在许多情况下，气候变化已经产生了显著的影响。
研究人员发现了大约二十几个例子。其中包括美国西部的野马追逐叉角羚、骡鹿和大角羊远离水坑；纳米比亚沙漠中黑犀牛将长角羚（一种羚羊）赶出阴凉处；以及不丹喜马拉雅山脉的家养牦牛在矿藏上压制羚牛（一种大型有蹄类动物）。毫不奇怪，当为有限的资源争夺时，研究人员发现体型较大的动物往往会获胜。
大角羊和山羊的体型相近。但在实地研究中，伯杰和他的同事发现，山羊几乎总是获胜。在三个高山野外地点——艾伯塔省的卡乌岭、冰川国家公园和科罗拉多州的埃文斯山——他们观察到山羊和绵羊之间发生了 120 多次冲突，其中一只动物被另一只动物赶走。这些对抗主要是为了争夺盐碱地，盐碱地是盐和其他必需矿物质的沉积地，一些动物用它们来补充饮食。山羊发起了每一次遭遇，并且 98% 的时间都是胜利者。通常情况下，绵羊会在实际发生肢体冲突之前走开或溜走。就像孩子们从一个举着拳头逼近的 агрессивный 恶霸手中逃离游乐场一样，“就大角羊而言，它们实际上不需要被山羊击中就能明白明确的信息，”伯杰说。
伯杰说，这些发现并没有得出任何简单的结论，而是表明了在不断变化的世界中试图理解和保护物种的复杂性。道路建设项目破坏了许多山羊、大角羊和其他物种 ранее 依赖的低海拔盐碱地。因此，从某种程度上说，退缩的冰川正在开辟新的资源和栖息地，这是一个积极的发展。然而，鉴于这些新资源是有限且零散的，因此在获取方面将会有赢家和输家。在这种情况下，山羊是明显的赢家——这一发现涉及进一步的复杂性，因为山羊并非科罗拉多州和其他一些州的本地物种。野生动物官员几十年前故意引进它们，以提供来自狩猎许可证销售的新收入来源。
野生动物管理者的挑战在于权衡事实，并决定他们应该采取什么行动（如果有的话）来帮助减轻人为影响——包括来自开发、入侵物种和气候变化的影响——对他们希望保护的动物的影响。例如，管理者可以考虑在缺乏盐碱地的地方添加人工盐碱地，或者在引进山羊的地区消灭山羊。伯杰补充说，对于科学家来说，他们团队的新研究是呼吁采取行动，以填补许多未知领域，这些未知领域可能有助于为这些决策提供信息。
“这份引人入胜的报告应该成为一个新兴研究领域的催化剂——即，不断变化的气候如何刺激物种之间的相互作用，”科罗拉多大学博尔德分校的野生动物生态学家乔安娜·兰伯特说，她没有参与这项新研究。“这里没有基线，如果我们希望记录变化，我们需要起点。这三位生物学家正是这样做的。”