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三十年前，5 月 18 日，圣海伦火山失去了顶峰——确切地说是 37 亿立方码的山体。这座太平洋西北地区标志性山峰的顶峰在几秒钟内下降了约 1,300 英尺，同时也带走了足以建造 30 万套两居室房屋的树木。消失的还有 200 栋房屋、57 条人命以及 230 平方英里范围内的大部分可见野生动物。
华盛顿大学生态系统分析教授杰瑞·富兰克林回忆说：“我们许多人的第一反应是，剩下的地方像月球表面一样荒凉。”“但事实证明这是非常错误的。”
最初的悲观印象是基于航拍图像。当科学家们仔细观察覆盖着火山灰的地面时，他们发现，毁灭性的损失为生态系统生产力和科学进步方面带来了显著的收获。
那些在茂密的树冠下或在优势捕食者的存在下从未有机会生存的动植物开始蓬勃发展。其中一些物种是该地区全新的，例如西部草地鹨。由此产生的早期演替生态系统被证明比喷发前的古老森林更具生产力。
随着时间的推移，从生物学到工程学再到大气科学等领域的几项教训逐渐积累起来。动物学家研究了被风吹入爆炸区的蜘蛛的奇特案例；火山学家设计了不锈钢“智能蜘蛛”来监测正在进行的火山活动；森林管理者注意到，在喷发后，那些未受人类干预的地区比那些人们试图通过打捞枯树和种植新树来加速恢复的地方孕育了更大的生物多样性。
富兰克林说：“对于许多科学家来说，包括我自己，这就像在糖果店里当孩子一样。”“发生的事情太多了，惊喜也太多了。”